최근 중국에서 열린 ‘로봇 올림픽’이 큰 화제였습니다. 사람처럼 머리와 팔, 다리를 가져 ‘휴머노이드(humanoid)’라 부르는 로봇들이 운동회를 연 겁니다. 격투기 시합에 참가한 로봇은 훅에 어퍼컷, 니킥까지 날리며 흡사 사람을 방불케 했지요. 이들은 스스로 판단해 움직이는 ‘체화 지능(embodied intelligence)’을 갖췄습니다. 축구 경기에선 같은 팀 선수끼리 협력하고 상대 팀과는 경쟁하는 수준에 이르렀다고 하네요.

한편 현대차그룹 계열 로봇 회사인 보스턴다이내믹스가 홈페이지에 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’의 최신 영상을 공개해 눈길을 끌었습니다. 사람이 작업을 방해해도 스스로 문제를 풀어가며 공구 통을 정리하는 아틀라스의 모습을 선보였죠. 현대차는 오는 10월 미국 조지아주 공장의 생산 공정에 아틀라스를 시범 투입할 계획이라고 합니다. 마침 우리나라 정부도 경제성장 전략을 발표하며 앞으로 5년 내 ‘휴머노이드 3대 강국’으로 도약하기 위한 범용 휴머노이드 로봇 개발 전략을 내놓기도 했습니다.

휴머노이드 로봇이 생활 현장에서 인간의 삶을 돕고, 생산 현장에서 인간 노동력을 대체하는 시대가 현실로 다가옵니다. 이런 기능의 로봇이 상용화하는 원년이 바로 올해라고 합니다. 휴머노이드 로봇을 왜 ‘로봇의 미래’라고 부르는지, 기술 수준은 어디까지 발전했는지 4·5면에서 살펴보겠습니다.

AI 두뇌 얻게 된 휴머노이드 로봇 인간 뛰어넘는 '싱귤래리티' 올 수도

휴머노이드(humanoid) 로봇이란 정확히 무슨 뜻일까요? 힌트는 휴머노이드라는 말에 있습니다. 이는 ‘사람(human)’과 ‘닮았다(oid)’라는 단어의 합성어입니다. 휴머노이드 로봇이란 인간과 비슷한 모습을 지닌 로봇을 말하는 겁니다. 여러분, 스마트폰 운영체제인 안드로이드(android)를 아시죠? 삼성 갤럭시 등 휴대폰에선 작은 로봇 모양의 아이콘으로 이미지화되어 있습니다. 이것 또한 사람과 비슷하게 행동하는 로봇을 뜻합니다. 그리스어로 ‘안드로(andro)’는 남자 또는 인간을 가리킵니다.

‘피지컬 AI’가 곧 휴머노이드

그렇다면 중국의 로봇 올림픽에 나온 다소 우스꽝스러운 로봇이 휴머노이드 로봇의 전부일까요? 더 세련된 휴머노이드이자, 일상에서 우리 삶을 도와주는 휴머노이드도 적지 않습니다. 이는 미국 로봇 업체 ‘피규어(Figure) AI’사의 홈페이지에서 만나볼 수 있습니다. 여기엔 로봇이 공장 조립라인에 서서 일을 하고, 집에서 화분에 물을 주거나 음료를 따르는 영상이 있어요. 마치 사람처럼 수건을 가지런히 접어 수납하는 영상도 나옵니다.

피규어의 시연 영상을 보면 단순한 작업 로봇 그 이상이란 사실을 알게 됩니다. 이 로봇은 사람과 의사소통까지 할 수 있어요. 사람이 먹을 것을 달라고 하니까 사과를 건네주고, “왜 사과를 주냐”고 물어보면 식탁 위에 있는 유일한 음식이라서 그렇다고 대답합니다. 자신이 직접 주변을 둘러보고 상황을 판단해 사람과 소통을 하는 거죠.

이를 가능하게 만든 원천은 무엇일까요? 바로 인공지능(AI)입니다. 생성형 AI로 발전한 AI를 휴머노이드 로봇에 두뇌처럼 장착한 겁니다. 고철 덩어리 같던 로봇에 비로소 휴머노이드란 수식어를 붙여줄 수 있게 된 거죠. 젠슨 황 엔비디아 최고경영자가 말한 ‘피지컬(physical) AI’(물리적 형태를 갖춘 AI)가 바로 휴머노이드 로봇인 셈입니다. 생성형 AI 입장에선 컴퓨터 속에 갇혀 있다가 로봇이란 몸을 입고 물리적 생명을 얻게 됐습니다. 휴머노이드를 만난 AI를 ‘체화(體化, embodied) 지능’이라고 부르는 이유가 여기에 있습니다.