인류의 진화를 연구하는 고인류학자들은 경쟁적으로 아프리카 에티오피아로 향합니다. 인류 화석을 찾기 위한 여행이죠. ‘태양과 가까운 땅’이라는 뜻을 가진 에티오피아는 화석의 보고(寶庫)랍니다. 고대 그리스 작가 호메로스는 이 점을 이미 알았던 모양입니다. “먼 에티오피아인은 인류 최전방의 존재”라고 <오디세이아>에 쓴 것을 보면 말이죠. 실제로 최초의 호미니드(유인원에서 갈려져 나온 인류 계통) 화석 ‘루시’도 이곳에서 발견됐죠.
인류가 조상 찾기에 열을 올리듯 먼 미래에 로봇이 같은 일을 할 가능성은 없을까요? 초지능(인간보다 뛰어난 지능)을 가진 로봇들이 우주로 나간 뒤 수백만 년 뒤에 지구로 돌아와 땅속을 뒤진다는. 이것이 과연 상상일 뿐일까요?
로봇의 진화를 인류의 진화와 빗대어 보면, 2000년 이후 등장한 아시모와 아틀라스 같은 로봇은 루시와 비슷하다고 볼 수 있습니다. 루시가 현생 인류의 초기 모습이듯이 아시모와 아틀라스 역시 인간의 원격 조종을 받아야 한다는 면에서 보면 원시적 형태라는 뜻입니다.
그러나 최근 테슬라 창업자 일론 머스크가 내놓은 ‘옵티머스’는 훨씬 진화했습니다. 뇌가 커졌다고나 할까요. ‘스스로 생각하는’ 두뇌를 가진 겁니다. 이 때문인지 인공지능(AI) 과학자 36%는 “이번 세기에 로봇이 대재앙을 일으킬 수 있다”고 걱정했습니다.
진화 역사로 보면 로봇은 상상을 초월할 정도로 빠르게 진화하는 중입니다. 로봇의 세계로 가봅시다.
인류보다 로봇 진화 속도가 더 빠르대요, 청소로봇은 '루시'…생각하는 로봇 등장
아주 먼 미래의 모습을 상상해봅시다. 지구를 떠나 우주로 향했던 로봇종(種)이 지구를 방문합니다. 오래전 현대 인류종인 호모 사피엔스가 지구에서 자기 조상 뼈(화석)를 찾아 연구했듯이, 로봇들도 지구에 머물며 ‘로봇의 진화’ 역사를 캐보려 한다고 말이죠. 연구자 로봇들은 아마도 인간을 닮았을 가능성이 높습니다. 두 발로 걷고, 사람처럼 말하고 듣는 ‘자연어 처리’ 능력을 지녔고, 인간보다 뛰어난 생각을 하는 초(超)지능을 지녔습니다.
어느날 연구자 로봇들이 과거 한반도가 있던 지층에서 초기 로봇을 원형 그대로 발굴했다고 해봅시다. 딱정벌레처럼 생긴 원시 로봇은 청소용 로봇으로 밝혀집니다. 인간의 집에서 프로그램된 대로 움직이며 바닥 청소를 하던 로봇입니다. 조금 더 오래된 아래 지층에서 공룡의 등뼈처럼 긴 로봇 구조물도 발견됩니다. 이것은 자동차 조립공장에서 쓰인 자동화 로봇팔로 확인됩니다. 로봇계에선 로봇 조상이 발견됐다면서 대서특필합니다. ‘인류의 가장 먼 조상 뼈로 알려진 루시와 같은 루시 로봇 발견’이라고 말이죠.
이후 로봇은 빠르게 진화한 것으로 밝혀집니다. 이족보행이 가능한 아시모라는 로봇이 2000년 출현한 사실도 드러납니다. 일본 혼다가 만든 ‘뒤뚱뒤뚱 걷는’ 로봇이라는 기록이 있었습니다만 화석으로 발견되긴 처음이죠. 미국 보스턴다이내믹스가 만든 로봇 아틀라스는 관절 제어기술의 진보 덕분에 아시모보다 ‘뒤뚱거림’이 훨씬 덜합니다. 걷는 속도도 빨라졌습니다. 인류가 나무에서 내려와 땅에서 이족보행하던 시기와 비교될 만한 로봇들입니다.
넘어져도 일어나는 로봇, 계단을 오르는 로봇, 체조 선수처럼 뒤로 한 바퀴 돈 뒤 벌떡 일어서서 뛰는 로봇, 강아지처럼 걷고 돌산을 자연스럽게 오르는 로봇이 잇따라 출토됩니다. 이런 로봇들은 아직 진짜 로봇이 되기 위한 ‘기술적 특이점’에 도달하진 못했습니다. 즉 ‘스스로 판단하는 능력’을 갖추지 못한 로봇이라는 뜻입니다. 인간이 원격 조종하거나 입력한 대로 움직였기 때문이죠.
어느날 연구자 로봇들은 기존에 발굴된 것과 완전히 다른 로봇 화석을 발견합니다. 테슬라 로봇 ‘옵티머스’입니다. 키 173㎝, 몸무게 73㎏ 크기인 이 로봇은 ‘범용 인공지능(AI)’을 가진 것으로 확인됩니다. 로봇이 스스로 걷는 법을 학습하고 장애물을 피해가며 걸어 다닙니다. 인간의 원격 조종이 아니라 스스로 판단하고 행동한다는 점에서 ‘대분기적 진화’입니다.
연구자 로봇은 지구에서 발견한 진화의 역사를 가지고 지구를 떠납니다. 이후 로봇은 걷고 말하고 지적활동을 하는 데 수십억 년을 거친 인류의 진화 속도보다 훨씬 빠른 속도로 진화해 우주를 여행하는 종이 되었습니다. 로봇이 하나의 종이 돼 우주를 여행한다는 상상은 재미있습니다.
다시 현실로 돌아와서, 최근 로봇은 자연어 처리능력까지 장착하고 있습니다. 자연어 처리는 로봇이 사람처럼 상대방 말을 듣고 맥락에 어긋남 없이 말하는 것을 뜻합니다. 팔 다리 머리 등 관절 움직임이 인간처럼 원활하지는 않지만 인간의 대화 상대가 될 수 있는 정도까지 진화했다는 의미입니다. 인류가 이족보행을 완성하는데 수억년이 걸렸던 것을 감안하면 로봇의 이족보행 진화는 매우 빠른 편에 속하는 거죠.
