어떤 것의 소중함은 그것을 잃었을 때 더 절실히 깨닫는다. 우리 민족은 일본의 지배를 받으면서 나라의 귀함을 새삼 더 새겼고, 외환의 고갈로 1997년 국제통화기금(IMF)에 경제주권을 내주면서 국가 자존이 어떤 것인지도 뼈저리게 느꼈다. 석유가 풍부한 남미의 베네수엘라 지도자들은 자원부국이라는 사실만 믿고 ‘퍼주기식 복지정책’으로 나라를 파탄에 빠뜨렸다. 물가는 천정부지로 치솟고, 무상복지·최저임금 인상 등 달콤한 포퓰리즘 유혹에 솔깃했던 베네수엘라인들은 일자리를 잃고 거리로 내몰렸다. 설상가상으로 한 나라에 대통령이 두 명이라는 희귀한 사태까지 발생하면서 국경을 떠돌며 구걸로 연명하는 베네수엘라인도 늘어나고 있다.
블랙아웃(대정전)으로 이 나라 대다수 도시의 밤은 온통 어둠뿐이다. 사진은 이 나라 수도 카라카스에서조차 상수도 공급이 중단되자 시민들이 물통을 들고 과이레 강둑에서 물을 받고 있는 모습이다. 국가를 이끄는 지도자가 얼마나 중요한지를 동시에 일깨운다.
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정치 경험이 거의 없는 잉락 친나왓이 태국 첫 여성 총리로 당선되었으며, 그는 쌀값 보증, 태블릿PC 무상 지급, 최저임금 40% 인상 등 선심성 포퓰리즘 공약으로 집권했다. 이러한 공약들은 인플레이션 심화와 재정악화를 초래할 수 있으며, 군부와 옐로셔츠 세력의 반발로 인한 정치적 불안정이 우려되고 있다.
베네수엘라는 차베스 전 대통령의 포퓰리즘 정책으로 무상복지와 최저임금 인상 등으로 초기에 국민 지지를 얻었으나, 2014년 유가 하락 이후 석유 수입 감소로 경제가 붕괴되었다. 물가가 살인적으로 폭등하면서 최저임금 인상도 실질적 효과를 잃었고, 마두로 현 대통령의 독재적 통치와 국제적 고립으로 국민들은 극심한 기아와 빈곤에 시달리고 있다.
아르헨티나, 그리스, 태국 등 포퓰리즘에 빠진 국가들은 과도한 복지지출과 무분별한 분배 정책으로 인해 경제위기와 부도 위험에 직면해 있다. 이들 나라는 정치인들이 표를 얻기 위해 미래를 외면한 채 복지 공약을 남발했고, 결국 국민들이 높은 물가와 실업으로 고통받게 되었다. 반면 좌파 출신 룰라 전 대통령이 이끈 브라질은 시장경제 정책을 추구하며 경제성장과 복지를 동시에 달성한 대조적 사례를 보여준다.