셰익스피어는 호메로스, 단테, 괴테와 함께 서양문학의 4대 작가로 꼽힌다. 이 한 문장을 통해 그가 얼마나 위대한 작가인지 알 수 있다. 셰익스피어의 지위는 ‘비극’이 가져다 준 선물이다. ‘햄릿, 맥베스, 리어왕, 오셀로’라는 ‘4대 비극’이 없었다면 과연 그 반열에 오를 수 있었을까? 자신 있게 ‘예’라고 말하긴 어렵다. 물론 4대 비극 이외의 수많은 작품이 형편없다는 뜻은 아니다. 그의 작품은 세대를 이어가며 무대에 올려졌으며 수많은 연구논문을 낳았다. 복수, 권력, 사랑, 질투 등을 풍부한 식견과 언어로 녹여낸 작품 속으로 들어가 보자.

햄릿 - 아버지 죽음에 대한 복수가 부른 참극

1604년 완결판이 간행된 작품이다. 무대는 덴마크. 햄릿은 이 나라 왕의 아들로 나온다. 비극은 언제나 가족의 죽음으로 시작된다. ‘햄릿’에서도 마찬가지다. 왕인 아버지가 갑작스럽게 죽는다. 왕이 죽자 왕비인 거트루드는 죽은 왕의 동생(시동생) 클로디어스와 재혼한다. 왕위는 햄릿이 아니라 클로디어스에게 넘어간다.

어느 음침한 날, 엘리노어 성(城)에서 보초를 서고 있던 병사들이 죽은 왕의 모습을 띤 유령을 본다. 보초병은 곧바로 햄릿에게 보고를 한다. 햄릿은 그 유령을 만난다. 유령을 통해 아버지가 클로디어스에 의해 독살됐음을 알게 된다. 망령이나 유령의 존재를 의심하면서도 햄릿은 복수를 결심한다. “어떤 방법으로 해야 할까”를 고민한 주인공은 미친 척하기로 한다. 햄릿이 아버지의 죽음 때문에 미쳤다? 훌륭한 설정이었다.

주인공은 한 발짝 더 나아간다. 클로디어스를 흔들어 보기 위해 우리의 햄릿은 국왕 살해를 주제로 연극을 해 보인다. 연극을 본 주인공의 원수는 화들짝 놀란 채 자리를 뜬다. “아니 저 자식이 어떻게 알았지?” 그런 심정이었을까. 심증을 굳힌 햄릿은 살인을 저질렀다. 그러나 아뿔싸, 그가 죽인 사람은 왕과 너무도 비슷한 재상 플로니어스. 햄릿이 사랑한 여자, 오필리아의 아버지오필리아스는 아버지의 죽음에 미쳐 죽는다. 줄초상이다.

낌새를 챈 왕은 햄릿을 죽이기 위해 잉글랜드로 보낸다. 아~이게 무슨 운명의 장난이란 말인가. 오필리아의 오빠인 레이티스는 아버지와 여동생이 햄릿 때문에 모두 죽었다는 소식을 듣고 햄릿을 죽이려 한다. 왕은 잘 됐다 싶어 햄릿과 레이티스 간 검술경기를 주선(?)한다. 레이티스는 독검과 독주를 준비한다. 셰익스피어는 여기에 또다시 죽음을 설치해놓는다. 왕비가 우연히 독주를 마시게 되고 햄릿과 레이티스는 둘 다 독검에 찔려 서서히 죽게 된다. 왕은 어떻게 됐을까. 햄릿은 온 힘을 다해 독검으로 왕을 죽인다. 복수+복수=비극이다.

맥베스 - 권력욕에 눈이 먼 한 인간의 연쇄살인

맥베스는 던컨왕 밑에 있는 장군이다. 맥베스는 뱅코장군과 함께 반군을 진압하고 돌아오다 세 마녀를 만난다. 마녀들은 솔깃한 예언을 한다. “맥베스는 코도어 영주가 된 뒤 훗날 왕이 되고, 뱅코의 자식들은 대대로 왕이 된다.” 하여간 마녀는 늘 이래요. 왕궁으로 행군하던 중 전령이 두 장군에게 와 “맥베스가 코도어 영주로 임명됐다”고 전한다.

간이 부은 맥베스는 격려차 자기 성(城)으로 찾아온 던컨왕을 살해한다. 결국 왕이 된 맥베스는 뱅코장군의 자식들을 제거하려 한다. 뱅코 장군은 살해되고 그의 자식들은 영국으로 도피한다. 죄를 많이 지은 맥베스는 충신 맥더프의 아내와 자식까지 죽이는 등 점점 난폭해진다. 잇따른 살인을 거들었던 아내는 자살하고 맥베스는 신하들의 충성심을 잃고 더욱 타락한다. 던컨왕의 아들과 맥더프는 힘을 합쳐 맥베스를 친다. 권력욕에 사로잡힌 한 인간이 어떻게 수많은 사람을 죽이이게 되는지 보여준다.

리어왕 - 시험말라 누가 아버지를 더 사랑하는지