한국을 찾는 유학생들이 늘어나는 가장 큰 이유는 한마디로 교육의 질(質)이다. 한국의 높은 교육열은 국제학업성취도평가(PISA)에서 국내 학생들이 항상 최상위권을 차지하게 했고, 산업발전시대의 이공계 육성과 공업화 정책은 정보기술(IT) 강국 도약의 밑거름이 됐다. 변변한 부존자원도 없는 가난한 나라가 전쟁의 폐허에서 일어나 세계 일곱번째로 ‘20-50클럽’(1인당 국민소득 2만달러, 인구 5000만명)에 가입한 것은 교육시스템 덕이라는 것이 세계인들의 분석이다. 삼성, LG, 현대차, 포스코 등 한국의 간판급 기업들이 국제무대에서 맹활약을 펼치는 것도 한국으로 유학생들이 몰리는 이유다. ‘한국에서 공부한 이후 목표’에 대해 “한국기업이나 연구소에서 일하고 싶다”는 응답이 압도적으로 높은 것은 이를 잘 설명한다.

#유학생 부르는 교육시스템

버락 오바마 미국 대통령이 극찬하는 ‘교육강국 한국’은 개발도상국가들의 교육 롤모델이다. 교과부가 지난달 31일 정부 초청 유학생 234명을 대상으로 실시한 설문조사는 한국과 한국교육을 보는 외국인들의 시각이 어떤지를 잘 보여준다. ‘한국 유학을 결정한 이유’를 묻는 질문(복수 응답 가능)에 143명(61%)이 ‘한국 대학 교육프로그램의 우수성’을 꼽았다. 정부 초청 장학생들은 헬랄리 네할 씨(이집트·연세대 전자공학)는 “평소 한국 기업들의 첨단 기술에 관심이 많았고 그 기술을 배우기 위해 한국유학을 결심했다”고 말했다. 따라서 이들이 한국행을 선택한 것은 한국의 교육시스템에 대한 믿음이 그만큼 강하다는 의미다. ‘한국 전문가가 되기 위해’(89명), ‘한국기업에 취직하기 위해’(64명)가 뒤를 이었다. 유학생들이 공통적으로 꼽는 한국 유학의 강점으로 ‘영어 강의가 잘된다’는 점도 빼놓을 수 없다.

#"삼성 취직엔 한국대학 최고"개발도상국 청소년들에게 삼성 현대차 등 한국의 간판급 기업은 한마디로 꿈의 직장이다. 그들은 이들 기업에서 근무하려면 한국 대학에서 공부하는 것이 최선이라고 생각한다. 드미트리 바닐코프 씨(러시아·KAIST MBA)는 “러시아에서 한국 기업들의 활약이 매우 인상적이다. 학업을 마치고 한국 기업에 취직해 러시아 지사장으로 가고 싶다”고 말했다. 빅토르 산체스 씨(콜롬비아·연세대 경영대학원 MBA)는 지난 6월 졸업과 동시에 멕시코로 건너가 현지 월마트에 취직했다. 그는 “멕시코 월마트 인사담당자가 한국에 근무한 경력이 있어 한국이 얼마나 공략하기 어려운 시장인지를 잘 아는 사람이었다”며 “내가 한국에서 살았다는 것 자체가 경쟁력이라는 평가를 받았다”고 전했다.

#한국어·한국학 관심도 급증 ‘교육 한류’는 해외에서 한국어·한국학을 배우는 학생들의 숫자에서도 그 열기를 짐작할 수 있다. 외교통상부 산하 국제교류재단에 따르면 한국 관련 학과를 설치한 해외 대학 수는 1992년 32개국 152개에서 올해엔 82개국 810개로 늘어났다. 특히 한국 기업들이 활발히 진출하고 있는 중동·중앙아·동남아 지역에서 한국학과 인기가 급상승하고 있다. 수잔나 메즐루미얀 아르메니아 예레반어대 교수는 “예전에는 단순히 한국어에 대한 관심에서 한국을 공부하는 학생들이 많았지만 요즘엔 ‘한국어만 배워도 먹고 살 길이 있다’는 생각에 한국학과를 찾는 학생들이 늘고 있다”고 말했다.

한국 유학생들이 늘어나면서 이른바 해외에서 ‘한국 학파’도 형성되고 있다. 톤 띠엔펑 씨(베트남)는 지난 8월 건국대 기계공학과에서 박사학위를 따고 본국 최고 명문인 호찌민대 교수로 임용됐다. 그는 “베트남 등 동남아시아에선 이미 한국 유학을 다녀온 교수들이 많아 ‘한국 학파’가 형성되고 있다고 말했다.

#교육모델·콘텐츠도 수출

교육 한류는 한국의 교육 모델과 콘텐츠 수출로도 이어진다. 포스코텍과 부산교대는 에티오피아 정부의 요청에 따라 아다마과학기술대의 교육과정을 개설하는 일을 맡고 있다. 신소재공학과 설립을 의뢰받은 포스텍은 교과과정 설계, 실험실 설치 등 하드웨어분야 교수 파견, 졸업예정자 대상 한국 초청 현장실습 등 소프트웨어까지 국내 교육과정을 통째로 심고 있다.

국내 교육업체들의 콘텐츠 수출도 활발하다. 아직 규모는 작지만 교육이 ‘수출 상품’으로 외화벌이에 기여하고 있다는 의미다. 한류는 유행가와 같다. 인기있을때 잘 관리하지 못하면 언제든 팬들에게서 잊혀진다. 교육 한류를 지속적으로 확산시키려면 궁극적으로 대한민국이라는 브랜드 가치를 더 높여야 한다.