실크로드(Silk Road)란 이름의 어원은 1877년 독일의 지리학자 리히트호펜(F . Richthofen·1833~1905)이 그의 유명한 지리학 책 ‘중국(CHINA)’에서 처음 사용했다. 고대 중국 중원 지방으로부터 중앙아시아를 거쳐 서북 인도로 수출되는 주요 교역품이 비단이었다는 사실을 감안해 중국으로부터 인도까지로 이어진 교역로를 독일어로 ‘자이덴슈트라센(Seidenstrassen·실크로드)’이라고 명명했다.
총 길이만 6400㎞에 달하는 실크로드는 기원전 2세기 후반 중국 한(漢) 무제 때부터 아시아 대륙을 횡단하는 주요 통상로였다. 중국의 수출품인 비단이 운반됐다고 한 데서 연유한 명칭이다. 본래 비단은 중국에서만 나는 특산품이었다. 서양에서는 신비한 섬유인 비단을 손에 넣기에 분주했다. 중국인들은 기원전 3000년부터 누에고치에서 뽑은 실로 된 섬유인 견(絹)을 생산했지만 오랫동안 생산방법과 자료들을 외국으로 반출하는 것을 금지했다. 하지만 기원전 1000년부터 견 섬유를 외국으로 수출하기 시작했으며 이후 몇 세기 지나지 않아 사막을 횡단하며 교역을 하던 상인들이 실크로드를 통해 낙타의 등에 비단을 싣고 오아시스 국가를 연결해 다니면서 풍요로운 생활을 누렸다. 실크로드는 과거 사람들에게는 동경과 선망의 대상이었으며 거상들에겐 무역의 요충지였다.
