집단지성의 두 얼굴
“우리는 나보다 똑똑하다(We are smarter than me).”
개방과 참여의 웹 2.0 시대에 집단지성(collective intelligence)이라는 말은 그리 낯선 개념은 아니다. 집단지성이란 다수의 사람들이 서로 협력해 얻게 된 집단의 지적 능력을 말한다. 1910년 윌리엄 모턴 휠러 미국 하버드대 교수가 개미의 사회적 행동을 관찰해 얻은 개념이다. 인터넷의 발달은 집단지성에 날개를 달아줬다. 전 세계를 실시간으로 연결한 네트워크에 기존 전통이나 권위를 받아들이지 않는 탈권위의 문화가 생겨났고 여기에 전문가 수준의 지식과 기술을 갖춘 아마추어 집단이 가세했다. 세계인이 모여 1000만 단어 이상의 정보를 구축한 온라인 무료 백과사전 위키피디아(Wikipedia)는 인터넷 집단지성의 대표적인 예다.
# 브리태니커 넘어선 위키피디아
“이렇게 따분할 수가….” 1999년 미국 뉴욕의 주식중개인이던 지미 웨일스는 브리태니커 백과사전을 뒤지다가 화가 났다. 양은 방대했지만 오래된 정보가 많았고 틀린 내용도 많았다. 그는 ‘인터넷에 백과사전을 만들면 어떨까’라고 생각했고 온라인 백과사전 운영업체인 누피디아(Nupedia)를 설립했다. 각 분야에서 박사 학위를 가진 전문가를 고용해 지식을 정리하고 업데이트했지만 사이트를 찾는 사람은 거의 없었다.
사이트의 운명은 2001년 개방형 소프트웨어(open source software) 방식을 도입하면서 바뀐다. “검토와 승인 과정을 생략하고 누구라도 글을 올리고 편집할 수 있도록 하자.” 웨일스는 모든 네티즌이 정보 항목을 추가할 수 있고, 회사는 정보가 어떻게 바뀌든 상관하지 않는 사이트를 새로 만들었다. ‘위키(wiki)’라는 방식이었다. 웹 2.0의 대명사인 위키피디아는 이렇게 탄생했다.
위키는 웨일스의 부모가 살던 하와이의 원주민 말로 ‘빨리’라는 뜻. 여러 사람의 손을 빌려 백과사전을 ‘빨리’ 만들겠다는 의지가 담겼다. 집단지성의 힘은 위력적이었다. 사이트를 연 지 2주 만에 2년간 12만달러를 투입해 만든 누피디아의 정보(24개 항목)보다 더 많은 항목의 정보가 올라왔다. 한 달이 되자 200개의 항목이 만들어졌고 1년이 지난 후에는 1만8000개로 늘었다.
한국에서는 포털사이트인 네이버의 지식인과 다음의 지식 등을 통해 집단지성의 장이 마련됐다. 하지만 사이트에 올라온 잘못된 내용을 본인밖에 수정할 수 없다는 점과 추가 댓글이 많아질 경우 전부 읽기 어렵다는 단점도 있다.
# 집단IQ저하 현상 올 수도
프랑스의 미디어 학자 피에르 레비는 최근 사이버 공간에서의 집단지성에 대해 낙관적 시나리오를 제시했다. 하지만 전통과 권위를 무너뜨린 인터넷 집단지성은 약점이 많다. 우선 익명성을 악용해 특정인의 명예를 훼손하고 거짓 정보를 올리는 등 사이버상의 질서를 파괴하는 ‘사이버 반달리즘(Vandalism)’의 문제가 제기된다. 인터넷 세상에선 실명을 밝히지 않고 정보를 올리고 수정할 수 있어 이 과정에서 희생양을 만들어낼 수 있다. 영국 BBC는 2010년 “미국 중앙정보국(CIA)과 로마 교황청이 위키피디아의 편집을 조작한다”고 폭로했다.
집단지성을 형성해나갈 개인들의 소양에도 의문이 제기된다. 일본 경영의 ‘구루’로 불리는 오마에 겐이치는《지식의 쇠퇴》에서 “지금의 일본처럼 지식이 쇠퇴하고 사고 과정이 마비된 사회에서 집단지성이 발현된다면 집단IQ 저하 현상으로 이어질 수 있다”고 경고했다. ‘집단저능’에 대한 그의 경고가 일본에만 해당되는 게 아니라는 점에서 우리에게도 메시지를 던져준다.
# 군중심리·선동 경계해야
우리 사회의 가치관과 지식의 다양성이 부족하다는 점도 문제점으로 꼽힌다. 전문가들은 우리 사회의 정치 인지 지도가 우파 보수와 좌파 진보의 대결로 지나치게 단순화돼 있다고 지적한다. 따라서 합리적 대화와 토론이 설 땅이 부족하다. 그러다 보니 지식과 의견의 독립성을 견지하기보다 몇몇 ‘파워 트위터’의 생각에 휩쓸리는 경우가 많다. 냉정한 판단과 진실에 대한 추구가 실종된 공간에서는 집단지성보다 군중심리가 난무하게 되고 이를 이용하려는 세력이 들끓게 된다. 2008년 미국산 쇠고기 논란으로 빚어진 촛불집회로 한국 사회는 수개월에 걸쳐 엄청난 사회적 비용을 치렀다.
