황우석 서울대 교수가 지난해에 이어 최근 영국의 유명 과학잡지인 '사이언스'에 논문을 발표하면서 전세계에 배아줄기세포 열풍을 불러일으켰다.
세계 과학계는 이번 연구를 일대 쾌거로 불렀으며 해외 유력 언론들도 비중있는 기사로 다뤘다.
미국의 조지 W 부시 대통령까지 배아줄기세포에 관한 견해를 밝히는 등 황 교수의 연구성과가 몰고 온 파급력은 가히 메가톤급이라고 해도 지나치지 않다.
배아줄기세포가 도대체 무엇이길래 난치병 환자들의 희망으로 떠오른 것인가.
그리고 황 교수의 연구성과는 어떤 것이고 난치병 치료에는 어떻게 활용되는 것일까.
생명 연장의 꿈을 실현시켜줄 열쇠로 떠오른 줄기세포의 세계로 한번 들어가 보자.
조금 어렵지만 인내심을 갖고 공부해보자.
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바이오테크놀로지는 제약, 농업, 환경 등 다양한 분야에서 인간의 삶의 질을 개선하고 있으며, 학문에서 산업현장까지 그 중요성이 계속 커지고 있다. 생명과학과, 바이오생명정보과, 생명공학과 등 관련 학과들은 기초 이론부터 실무 능력까지 갖춘 전문 인력을 양성하며, 제약회사, 연구소, 정부 부서 등 다양한 기관에서 새로운 일자리를 창출하고 있다.
20세기 말 과학기술 분야의 가장 큰 이슈는 복제 기술과 인터넷이었다. 1997년 영국 로슬린연구소는 다 자란 양의 체세포를 이용해 유전적으로 동일한 복제양 '돌리'를 만드는 데 성공했으며, 이후 소, 말, 돼지 등 다양한 동물 복제가 이어졌다. 한편 1989년 유럽입자물리연구소가 개발한 월드 와이드 웹은 http 프로토콜을 통해 전 세계 네트워크 연결을 가능하게 함으로써 인터넷의 대중화를 주도했다.