"자신의 '성공' 잠재력 믿고 끝까지 도전하라"
"누구나 자신의 능력을 100% 이상 발휘할 수 있는 잠재력을 갖고 있어요. 최선을 다 하면 이루지 못할 게 없다는 얘기죠. '열정과 도전의식' 이것 만큼은 반드시 가져야 합니다."
이종수 현대건설 사장은 올해로 회사에 입사한 지 꼭 30년째가 된다. 경력사원으로 입사해 해외현장과 기획ㆍ관리ㆍ자금분야를 두루 거쳐 2006년 3월부터 국내 최대 건설회사인 현대건설 최고 사령탑(대표이사 사장)에 올랐다.
현대건설은 흔히 '건설 명가'로 불린다. 올해는 특히 현대건설 창립 60주년에 한국건설 60년을 맞는 해다. 우리나라 건설업의 역사와 현대건설 역사가 똑같은 셈이다. 더욱이 1963년부터 2003년까지 41년간 건설업계 1위 자리를 놓친 적이 없는 회사다. 현대건설이 우리나라 건설업체로는 처음으로 해외시장에 진출한 1965년이후 지난 40여년 동안 건설사 가운데 10위 이내에 계속 남아 있는 회사는 현대건설과 대림산업 2곳 뿐이다. 한마디로 건설업계의 산증인이라는 얘기다.
이런 회사의 최고경영자(CEO)를 맡고 있는 이 사장은 사실 '건설회사 사장' 하면 떠오르는 '카리스마'의 이미지와는 거리가 멀다. 유년기와 학창시절 역시 일반 학생들과 별반 다를 게 없었다. 평범하고 숫기없는 모범생 스타일이었다. 1949년 경기도 이천에서 태어나 초등학교 2학년 때 서울로 전학온 뒤 중ㆍ고등학교 학창시절을 서울에서 보냈다. 고등학교 2학년 때까지만 해도 그저 '조용하고 공부 잘하는 학생'이었다.
하지만 고3이 되자마자 큰 시련이 닥쳐왔다. 이른바 '고 3병'이었다. "고등학교 2학년 때까지는 무난했죠. 그런데 3학년 때 일이 생겼어요. 대입 모의고사를 치렀는데, 저도 모르게 문과에서 전교 1등을 했어요. 그런데 그게 문제였어요. 그 뒤로는 이상하게 집중이 안되더라구요. 머리가 아프고,공부도 안 되고…. 시험을 치를수록 성적이 떨어졌죠. 2학기 들어서는 학교 가기도 싫어서 결석도 많이 했어요."
이 사장은 "1등에 대한 부담감 때문이었던 같다"고 그 시절을 회상했다. 이 사장은 결국 입시에서 낙방했고,재수 끝에 연세대학교 경영학과에 입학했다. 대학 졸업 후 이 사장은 학군장교(ROTC)로 임관해 통역장교,사령관 부관(비서 역할) 등의 임무를 수행하다가 전역한 뒤 당시 삼성그룹 공채시험에 합격해 동양방송(TBCㆍ지금은 KBS로 통폐합)에서 첫 직장생활을 시작했다. 이후 2년 뒤인 1978년 5월 경력사원 공채를 통해 현대건설로 직장을 옮겼다. 해외근무를 하고 싶어서였다.
"경리부에서 2년 정도 근무한 뒤 리비아로 발령이 났어요. 리비아에서 도로공사를 땄는데 지사 개설 선발대로 뽑혔어요. 우리나라와 수교가 안된 상태라 스위스로 가서 1주일 만에 비자를 받아 들어갔어요. 리비아 공항에 도착했는데, 정말 암담했죠. 영어로 된 간판조차 하나 없어서 사방팔방 어디가 어딘지 알 수도 없고. 미리 알았다면 절대 안 갔을 거예요. 2년 동안 고생 참 많이 했어요. 쿠웨이트로 출장갔다가 돌아오는 길에 라면이랑 김치 사와서 호텔에서 먹다가 걸려서 혼쭐이 나기도 하고…. 그래도 그 때 생각이 많이 나요. 피곤한 줄도 모르고 밤새도록 일하곤 했지요."
이 사장은 요즘도 해외 현장에 자주 다녀온다. 지난해 5월엔 하루에 3개국을 돌아다닐 정도로 바쁜 일정을 소화하기도 했다.
리비아에서 귀국한 이 사장이 자금과장을 맡고 있던 1982년의 일이다. 덩치 큰 건설회사의 자금을 관리하다 보니 하루에도 수천억원을 만지는 일이 다반사였다. 협력업체의 공사대금을 현금으로 줄 수도 있고,어음으로 결제할 수 도 있는 자리였다. 한 마디로 '힘이 센 자리'였다.
하지만 이 사장은 종전의 자금집행 관행을 확 바꿨다. 현금과 어음 지급기준을 명확하게 만든 뒤 현금은 은행계좌로 직접 입금하고 어음도 은행에 맡겨 협력업체가 바로 찾아갈 수 있도록 해줬다. 당시 덩치 큰 회사들에 관행처럼 굳어있던 기득권을 과감하게 포기한 결단이었다. "자금이란 투명하게 처리하는 게 가장 중요하다"는 이 사장의 소신이 반영된 결과였다. 그 덕분에 자금과장으로는 최장수 근무기록(3년 이상)을 갖게 됐다. 말레이시아로 발령 받은 후에도 같은 방식으로 자금을 관리하고 집행했다. 당시 해외 지점장으로부터 '내가 사람 복이 있다'는 칭찬도 받았다. '돈을 맡겨도 되는 사람'으로 인정받은 셈이다.
