이상운 (주)효성 사장(54)은 천부적인 장사꾼이다.
젊은 시절 그는 커다란 이민가방에 샘플들을 쑤셔넣고 겁없이 중동의 포목점 거리를 누볐다.
중소기업 사장들이 효성의 새파란 신입사원에게 자신들의 물건을 팔아달라고 집에까지 찾아왔던 얘기는 지금도 섬유업계의 전설로 남아 있다.
'섬유수출의 귀재'로 이름을 날리며 최고경영자 자리에 올라선 그이지만 학창시절의 꿈은 기업인이 아니라 대학교수였다.
경기고(66회·1970년 졸업)와 서울대 섬유공학과를 나온 뒤 1976년 11월 효성물산에 입사한 것은 유학을 떠나기 전에 잠깐 사회경험을 해보는 것도 나쁘지 않겠다는 판단에서였다.
우연찮게 학교에 들러 효성물산 모집공고를 보게 됐고 그해 9월 말 교수 추천을 통해 입사한 것.
"처음엔 효성물산이 종합상사인 줄도,동양나이론이란 제품을 갖고 있는 줄도 몰랐어요.
그저 전공 공부하는 데 도움이 될지도 모른다는 막연한 생각만 했었지요."
처음 맡은 일은 직물(원사)수출.연구소를 지망했지만 회사는 그를 영업부에 배치했다.
화섬 면방 면직물을 취급하며 신용장 개설과 같은 무역실무를 본격적으로 익혔다. 영업은 의외로 재미 있었다.
하루가 다르게 늘어나는 자신의 실적을 쳐다보며 신기해하기도 했다.
"제가 영업에 소질이 있을 것이라고는 전혀 생각지 못했어요.
저 스스로도 너무 놀랐습니다."
처음엔 텔렉스나 편지를 통해 영업을 했지만 어느 정도 자신감이 생기자 아예 출장을 나갔다.
주로 중동지역이었다.
쿠웨이트의 '알부자'가 모여 있는 포목상들을 집중 공략했다.
영업시간은 주로 밤이었다.
무더운 낮에는 포목점들이 영업하지 않았기 때문이다.
그의 영업은 선이 굵은 스타일이었다.
상대방이 돈을 벌어야 거래를 지속할 수 있다는 생각에 품질에 하자가 생기면 두말 없이 전량 수거했다.
샘플 선택도 공격적이었다.
현지 시장 분위기와 유행을 면밀히 관찰한 뒤 새로운 제품들을 과감하게 내보냈다.
이 사장의 물건을 받아 돈을 번 상인들이 늘어나고 그에 대한 현지 신뢰도 높아지자 효성물산 주가도 덩달아 올라갔다.
그는 여전히 신입사원이었지만 중소기업 사장들은 아침에 출근하는 그를 기다려 서로 샘플을 보여주려고 아우성이었다.
젊은 나이에 우쭐한 기분도 느꼈다.
하지만 그는 어릴 적 꿈인 미국 유학을 잊지 않고 있었다.
