박찬법 아시아나항공 부회장에게 CEO(최고경영자) 자리까지 오르게 된 비결을 물었다. "비결은 없고 이유는 있습니다.
바로 서울대 입시에서 떨어졌기 때문입니다"라는 뜻밖의 대답이 돌아왔다.
그는 1963년 서울대 경영학과에 지원했으나 고배를 마시고 후기대학인 경희대에 들어갔다.
재수를 하는 것도 방법이지만 주어진 여건에서 최선을 다하는 것이 더 낫다고 생각해 이를 악물고 공부했다.
서울대를 나온 사람보다 못하다는 소리는 결코 듣고 싶지 않았다.
맡은 일은 뭐든지 열심히 했다.
이렇게 배양된 삶에 대한 습관과 태도가 그의 운명을 CEO로 밀어올렸다는 얘기다.
박 부회장은 종합상사 출신이다.
배재고(12회),경희대 정외과를 거쳐 1969년 11월 ㈜금호에 입사했다.
'수출입국(輸出立國)'이라는 슬로건 아래 20년간 수출전선을 누볐다.
활달하고 담이 컸던 그에게 사람 만나고 물건 파는 일은 잘 어울렸다.
처음엔 타이어를 취급했지만 나중엔 농가에서 나오는 볏짚 머리를 일본에 수출하고 서양에서 '몽크피시(monkfish)'라고 부르는 아귀도 프랑스에 내다파는 등 안 팔아본 것이 없었다.
젊은 날의 대부분은 중동시장에서 보냈다.
지금은 아스라한 추억으로 남아 있지만 당시 겪었던 간난신고(艱難辛苦)는 이루 말할 수가 없다.
1975년 국제박람회 참석을 위해 이란에 갔다가 본사로부터 한 통의 전문을 받았다.
사우디아라비아 제다에 있는 바이어가 철근 1만t을 구매하겠다고 하니 그를 만나 계약을 체결하라는 내용이었다.
문제는 사우디아라비아 비자가 없었다는 것.새로 비자를 받으려면 몇 달을 기다려야 할 판이었다.
낙담해서 호텔로 돌아와 잘 알지도 못하는 프런트 직원에게 푸념을 늘어놓았더니 뜻밖에도 사우디 항공사 기장과 줄이 닿게 해주었다.
일단 무비자 상태로 비행기를 타는 데 성공했다.
하지만 중간 기착지인 리야드에서 불법 입국 혐의로 체포돼 감옥에 갇혔다.
"제다를 거쳐 베이루트로 갈 예정이어서 비자가 없어도 되는 줄 알았다"고 우겼다.
우여곡절 끝에 기장에게 여권을 맡기는 조건으로 제다행이 허용됐다.
물론 바이어를 만나 2500만달러짜리 계약을 성사시켰다.
이번에는 사우디를 어떻게 빠져 나오느냐가 문제였다.
여권을 되찾으려고 시도하다가 다시 철창 신세를 지고 말았다.
사우디 경찰도 바보는 아니었던 것이다.
