오세철 금호타이어 사장(56)은 젊은 시절 데이트도 한번 제대로 해 보지 못했다.
돈이 없었다.
그럴 시간도 없었다.
지독했던 가난은 값싼 소주잔에 취할 수 있는 기회조차 허락하지 않았다.
물론 지금의 오 사장은 전혀 궁색하지 않다.
1974년 입사해 30년 만에 최고경영자의 자리에 올랐다.
그는 또 공학 박사다.
21개 특허와 5개의 실용 신안을 자신의 이름으로 출원한 국내 최고의 타이어 전문가다.
지난 30년 동안 도대체 그에게 무슨 일이 일어났던 것일까.
오 사장은 전남 나주군 다시면에서 4남2녀 중 막내로 태어났다.
초등학교 시절 갑자기 가세가 기울면서 그의 고생 길은 시작됐다.
중학교(광주서중) 때는 광주에서 누나와 함께 자취를 했다.
그 시절 그는 차비가 없어 백운동에서 학교까지 십리 길을 걸어 다녔다.
우산이 없어 비가 오면 그대로 맞았고 소풍이나 수학여행은 엄두도 못 냈다.
친구들이 형형색색의 과자와 사이다를 싸들고 떠난 텅 빈 교정에서 그는 화장실 청소를 해야 했다.
광주제일고 시절 역시 마찬가지.등록금은 담임 선생님이 대신 내줬다.
고등학교 3학년 때는 수피아여고 뒷동산에 천막을 치고 살았다.
함께 자취하던 누님이 다른 도시에 취직돼 떠났기 때문이다.
상위권을 유지하던 성적은 조금씩 뒷걸음 치기 시작했다.
나날이 고민은 불어났지만 스스로 할 수 있는 일은 아무 것도 없었다.
어느 날인가,해 저문 학교 운동장에 앉아 눈물 흘린 일을 생각하면 지금도 가슴이 메어 온다.
아무런 꿈도,의욕도 가질 수 없었다.
가난은 어린 학생에게 감당할 수 없는 피로였다.
첫 해 대학 입시에 낙방했지만 그래도 대학은 가야 했다.
재수 시절 12개월 중 9개월은 돈을 벌고 3개월만 공부했다.
봄 가을엔 건설 현장의 잡역부로 일하고 여름엔 광주 시내를 돌아다니며 아이스케키를 팔았다.
닳아 빠진 검정 고무신 사이로 진물이 흘러나왔지만 "아이스 케~키"를 목이 터져라고 외쳐야 했다.
1967년 전남대 화학공학과 합격증을 받아 들고 다시 울었다.
