우리 지구가 속해 있는 태양계에는 9개의 행성이 태양 주위를 돌고 있다.
수성에서 시작해 금성 지구 화성 목성 토성 천왕성 해왕성을 거쳐 명왕성에 이르는 별들이다.
흔히 우리는 이들을 '수금지화목토천해명'으로 외우곤 한다.
우리 태양계에는 행성이 이들 9개밖에 없을까.
행성에 대한 궁금증을 한번 풀어보자. 최근 태양계의 10번째 행성 여부로 관심을 끌고 있는 '2003 UB313'이 9번째 행성인 명왕성보다 크다는 사실이 밝혀졌다.
독일 막스 플랭크 전파천문학연구소팀은 영국 과학저널 네이처를 통해 "UB313의 지름이 3000km이며 이는 지름이 2302km인 명왕성보다 700km가량 큰 것"이라고 주장했다.
UB313의 행성 지위 여부는 올 하반기 국제천문학연맹(IAU) 총회에서 결정된다.
UB313이 행성으로 판정받으면 1930년 인정받은 명왕성 이래 70여년 만에 태양계의 새로운 행성이 탄생하게 된다.
행성은 우리 태양계 내에서 태양 주위를 타원 궤도로 빙빙 도는 일정 크기 이상의 천체다.
태양계에는 행성 외에 소행성 혜성 등도 많은데 이들과 행성을 구분하는 기준은 명확하지 않다.
그 기준 자체가 과학적 근거라기보다 행성 관측의 역사적 측면이 강하다.
현재로선 가장 작은 행성인 명왕성보다 큰 천체를 행성으로 인정한다는 게 일차적인 기준으로 통용되고 있다.
그러나 이럴 경우 기존의 9개 행성 외에 꽤 많은 천체들을 행성으로 인정해야 한다.
그래서 일부 천문학자들은 이런 조건 외에도 일정 이상의 질량을 가져 둥근 구(球)형을 띠고 소행성 무리와 같은 집단에 속하지 않으면서 독립적으로 움직이는 천체를 행성으로 분류해야 한다고 가이드라인을 제시하고 있다.
태양계의 행성은 주로 지구형과 목성형으로 크게 분류된다.
수성 금성 화성이 지구형이고,토성 천왕성 해왕성이 목성형이다.
지구형은 크기와 질량이 비교적 작고 자전 주기가 길며 위성 수는 적다.
반면 목성형은 크기와 질량이 크고 자전주기가 짧으며 위성 수는 많다.
10번째 행성 논란은 그동안 끊이지 않았다.
새롭게 발견한 천체를 행성으로 인정해야 한다거나 명왕성을 행성으로 인정할 수 없다는 주장들이 되풀이 돼 왔다.
최근 논란이 되고 있는 UB313은 미국 캘리포니아 공대의 마이클 브라운 교수가 지난해 발견했다. 그는 태양에서 140억km 떨어진 곳에 있는 UB313을 TV 드라마인 '여전사 제나'에서 이름을 따 '제나'로 명명했다.
브라운 교수 등은 UB313을 행성으로 인정해야 한다고 주장한다.
해왕성에서 명왕성 너머까지 이어져 있는 천체 무리인 '카이퍼 벨트' 내에 명왕성과 함께 위치해 있는 데다 덩치면에서는 오히려 명왕성보다 크기 때문이다.
명왕성이 행성이라면 당연히 UB313도 행성으로 인정해야 하며,반대로 UB313이 행성 인정을 못 받으면 명왕성도 행성 지위를 박탈해야 한다는 것이 이들의 주장이다.