우리 지구가 있는 곳은 흔히 태양계라 불린다.
태양을 중심으로 행성과 소행성 혜성 등 수많은 천체들이 돌고 있기 때문에 붙여진 이름이다.
태양은 핵융합 반응으로 에너지를 만들어 내며 지구는 그 에너지를 받아 생명을 유지한다.
물론 이 태양계 역시 우리 은하의 아주 작은 일부분에 지나지 않는다.
우리 은하에는 수많은 태양계들이 있는 것으로 알려져 있다.
46억살 정도 되는 태양계는 나선 형태로 된 은하의 끝 부분에 위치하고 있다.
태양을 중심으로 9개의 행성과 각 행성들 주위를 돌고 있는 위성을 비롯 소행성 혜성 유성 등이 태양계를 구성하는 가족들이다.
태양계 질량의 대부분인 99.85%는 중심부에 위치한 태양이 차지하고 있다.
지구를 포함한 행성들은 단지 0.135%에 불과하며 나머지를 위성 소행성 혜성 유성들이 차지하고 있다.
행성의 위성들은 60개 정도 관찰됐다.
이들 위성 가운데는 행성보다 큰 달들도 있다.
목성의 달로 태양계에서 가장 큰 위성인 '가니메데'와 토성의 위성인 '타이탄'은 수성보다 크며,우리 지구의 달(Moon)도 명왕성보다 크다.
화성과 목성 사이에는 감자 모양으로 생긴 작은 소행성들이 거대한 띠를 이루며 무리지어 있고 혜성은 태양계를 여행하고 다니면서 우리에게 볼거리를 제공한다.
태양계 중심에 위치한 태양은 지구와 적당한 거리에 있으면서 지구 기후의 변화를 일으키고 생명 유지를 도와준다.
태양의 무게는 지구 질량의 33만배에 이르며 다른 모든 행성들을 합쳐 놓은 질량의 750배 이상이다.
태양은 태양계 안에서 스스로 에너지와 빛을 내는 유일한 천체로 항성(恒星)에 속한다.
이런 태양 덕분에 지구를 비롯한 많은 행성들이 제 모습을 지킬 수 있다.
태양은 뜨겁고 거대한 가스 덩어리로 돼 있는데,주성분인 수소 원자의 융합으로 헬륨을 만들면서 막대한 빛과 에너지를 쏟아낸다.
태양의 중심부는 섭씨 1500만도이며 기압은 2000억 기압으로 추정되고 있다.
그렇기 때문에 태양에는 고체나 액체가 존재할 수 없다.
태양의 나이는 지구와 비슷한 46억년이며 남은 여생은 100억년 정도 된다.
일부 천문학자들은 태양이 헬륨을 계속 만들어 약 50억년 뒤에는 현재의 50배까지 팽창하고 100억년 후에는 다시 수축해 최후의 순간을 맞을 것으로 예상한다.
태양의 이러한 진화는 지구의 종말과도 밀접한 관련을 맺게 된다.
소행성은 19세기부터 본격적으로 발견되기 시작했다.
1801년 이탈리아의 천문학자 피아치에 의해 소행성 '세레스'가 발견된 이래 현재까지 궤도가 알려진 소행성의 수는 3300여개에 이른다.