21세기 들어 이슬람이 국제사회의 '뜨거운 감자'로 떠오르고 있다.
2001년 9·11 테러를 주도한 알 카에다의 지도자 오사마 빈 라덴과 그의 추종자들을 잡기 위해 미국은 아프가니스탄을 공격했다.
그 결과 아프가니스탄의 이슬람 탈레반 정권은 붕괴됐다.
조지 W 부시 대통령은 9·11 테러가 발생한 다음 해인 2002년 1월 북한 이란 이라크 등 3개국을 '악의 축'으로 지목했다.
북한을 빼면 이라크와 이란은 대표적인 이슬람 국가들이다.
미국이 2003년 3월 '이라크의 사담 후세인 대통령이 핵무기와 생화학무기 등 대량살상무기를 개발하고 있다'는 이유를 들어 이라크전쟁을 시작하면서 이슬람은 다시 한번 주목받았다.
이란은 지난해부터 관심을 모으고 있다.
지난해 6월 이란 대통령에 당선된 마흐무드 아흐마디네자드가 핵개발을 강행하고 있기 때문이다.
이렇듯 이슬람은 우리에게 테러나 핵무기 같은 매우 부정적인 이미지로 받아들여지고 있다.
하지만 이슬람 문명은 찬란한 과거를 갖고 있다.
◆찬란했던 이슬람 문명
서기 570년에 태어난 예언자 마호메트에 의해 이슬람교가 탄생했다.
마호메트가 610년부터 632년까지 23년간 예언자로서 '알라'의 말씀을 전한 것을 모은 이슬람교의 경전 코란이 정리되면서 이슬람교는 본격적으로 세력을 확장해갔다.
이후 100년도 안 돼 지금의 중동은 물론 북아프리카로부터 중앙아시아 동남아시아 인도 중국을 비롯 스페인 등 남서부 유럽에 이르는 거대한 세력권을 형성했다.
아라비아 반도에서 출발한 이슬람은 동으로는 파미르 고원을 경계로 당(唐)나라와 접경하게 되었고 서쪽으로는 동로마 제국으로 불리던 비잔틴 제국을 공격,수도였던 콘스탄티노플을 함락시켰다.
북아프리카를 거쳐 스페인의 서고트 왕국을 멸했다.
스페인은 15세기 말까지 이슬람 문화가 유럽에 전파되는 창구 역할을 했다.
이렇게 형성된 이슬람 문명은 역사학과 지리학을 비롯 철학 천문학 수학 물리학 화학 의학 연금술 등을 독창적으로 발전시켰다.
이를 통해 중세 유럽이 암흑의 상태에 있을 때에도 세계 문화의 정체를 막았다.
또 이슬람의 학문과 과학은 유럽에 전파돼 르네상스의 기초가 됐다.
◆정교일치의 사회구조
그렇다면 이슬람은 왜 오늘날 후진 사회로 전락했을까. 가장 먼저 꼽을 수 있는 원인은 종교가 정치 등 일상생활에 완전히 녹아 있는 정교일치의 사회구조다.
정치와 종교가 분리된 서구의 시각에선 전근대적이고 후진적인 체제다.
중동의 무슬림들은 종교를 바탕으로 정치 공동체를 세웠다.