조류독감(Avian influenza)이 전세계를 강타하고 있다.

야생 조류를 숙주로 닭이나 오리 같은 가금류로 전염된 조류독감 바이러스는 아시아 지역을 비롯한 세계 축산업계에 막대한 피해를 입히고 있다.

최근에는 조류에서 인간으로 전염되는 신종 바이러스까지 등장해 세계를 경악케 하고 있다.

조류독감은 사스(SARS)와 함께 21세기 신종 전염성 질병의 대명사로 떠오르고 있다.

바이러스가 환경에 따라 항상 새로운 형태로 변화한다는 것은 익히 알려진 사실이다.

하지만 최근의 신종 바이러스 등장은 '심상치 않은 조짐'이란 게 과학자들의 전반적인 견해다.

새로운 전염병이 창궐할 수 있다는 것이다.

조류독감은 닭과 같은 가금류를 몰살시키는가 하면 사람에게도 전염돼 치명적인 살상 효과를 낳고 있다.

세계 각지에서 발병 사례가 속속 보고되고 있으며 각국 정부는 대책 마련에 부심하고 있다.

이에 따라 머지않아 '21세기 흑사병'이 될지도 모른다는 우려가 전 세계로 확산되고 있다.

조류독감이 무엇이고 왜 이토록 세계적인 이슈가 되고 있는지 알아보자.

◆조류독감 바이러스의 정체

사람과 동물이 걸리는 독감은 '인플루엔자' 바이러스가 원인균이다.

인플루엔자 바이러스는 여러가지 바이러스 분류 중에서 '오르소믹소바이러스'(ORTHOMYXOVIRIDAE)에 속한다.

둥근 형태에 가깝지만 전체적으론 일정치 않은 모양의 이 바이러스는 80∼120nm 정도 두께의 막으로 둘러싸여 있다.

이런 인플루엔자 바이러스는 크게 A B C형으로 나뉜다.

이 중에서 상당히 많은 유전자 변이를 일으키고 심각한 증상을 유발하는 게 바로 A형 바이러스다.

최근 피해를 몰고온 조류독감의 원인균 역시 이 A형이다.

A형 바이러스는 헤마그글루티닌(H)과 뉴라미니다제(N)라는 단백질로 둘러싸여 있다.

헤마그글루티닌은 15가지(H1∼H15),뉴라미니다제는 9가지(N1∼N9) 종류가 있다.

따라서 헤마그글루티닌과 뉴라미니다제의 조합에 따라 H1N1에서 H15N9까지 총 135가지의 변종 바이러스가 만들어질 수 있다.

조류에서는 이들 모든 종류가 나타날 수 있는 것으로 알려져 있다.

하지만 사람의 경우 예전까지만 해도 헤마그글루티닌은 3가지(H1 H2 H3),뉴라미니다제는 2가지(N1 N2)만 발견되는 것으로 여겨져 왔다.

즉 135가지 바이러스 유형 중 사람을 공격할 수 있는 것은 H1N1 H1N2 H2N1 H2N2 H3N1 H3N2의 6가지뿐이라는 것이다.

1918년 스페인 독감 때는 H1N1 바이러스,1957년 아시아 독감 때는 H2N2 바이러스,1968년 홍콩 독감 때는 H3N2 바이러스가 각각 원인균이었다.