과학 만화를 보면 수십년간 난치병으로 고생하던 환자가 줄기세포 치료를 받고 병에서 회복된다는 미래의 이야기가 나온다. 황우석 서울대 교수가 환자맞춤형 줄기세포 기술을 세계적인 과학잡지에 실은 후 많은 사람들은 이 같은 만화속 이야기가 곧 실현될 것으로 기대했다.
하지만 황 교수가 개발한 줄기세포가 가짜라는 주장이 제기되면서 황 교수의 줄기세포 기술에 대한 진위를 놓고 큰 논란이 벌어지고 있다.
도대체 줄기세포는 어떻게 만들어지고 활용되는 것일까.
온 나라를 충격으로 몰아 넣은 줄기세포기술에 대해 자세히 알아보자.
손에 작은 상처를 입어도 금방 아무는 이유는 뭘까.
최초의 작은 수정란 하나가 어떻게 우리의 복잡한 몸이 될까.
한번 쯤 이런 의문을 품어본 적이 있을 것이다.
해답의 열쇠는 바로 줄기세포(Stem Cell)에 있다.
줄기세포는 우리 몸을 이루는 갖가지 세포들로 커갈 수 있는 근원적인 세포다.
스스로 자기와 똑같은 세포를 만들어 내며 적절한 생체 신호를 받으면 신경이나 근육,뼈 등 특정한 세포로 바뀐다.
그럼 이 줄기세포를 병든 몸의 한 부분에 넣어주면 어떨까.
손상된 세포를 대체해 건강한 몸을 만들어 주지 않을까.
줄기세포가 주목받는 이유다.
물론 그 시기는 장담할 수 없지만.
◆줄기세포란
우리 몸은 210여개 종류의 다양한 세포로 구성돼 있다.
뼈세포,신경세포,심장세포,혈구세포 등등이다.
이런 세포들은 시간이 흐르면서 끊임없이 죽지만 곧 새로운 세포가 생겨나 빈자리를 메운다.
일례로 피부에 상처가 나도 곧 새로운 피부가 만들어지는데,이는 바로 피부세포를 만들어 내는 줄기세포가 피부 아래쪽에 있기 때문이다.
핏속의 혈구세포가 매일 죽지만 다음날 다시 생기는 것도 골수에 들어 있는 줄기세포 덕분이다.
이런 줄기세포에는 성체줄기세포와 배아줄기세포가 있다.
성체줄기세포는 앞서 예로 든 피부줄기세포처럼 우리 몸 속에 있는 줄기세포이고,배아줄기세포는 난자와 정자의 결합으로 생기는 수정란,즉 배아에만 들어 있는 줄기세포다.
◆성체줄기세포
피부,뼈,간,뇌 등 우리 몸속의 각 부분에 아주 작은 양으로 존재하면서 건강 유지에 필요한 세포들을 만들어 주는 줄기세포다.
대표적인 게 골수 속에서 피를 만들어내는 조혈 줄기세포인데,그 수가 10만개의 골수세포 중 1개밖에 없을 정도로 아주 적다.