1953년 뇌일혈로 스탈린이 사망했다.
독살 의혹이 제기될 정도로 갑작스러운 죽음이었고， 후계자도 정해지지 않은 상태였다.
스탈린의 심복이자 2인자로 인정받고 있던 말렌코프(Georgy Malenkov)가 각료회의 의장(총리)직을 맡게 되었으나，비밀경찰 책임자 베리야(Lavrentiy Beria)，공산당 중앙위원회 서기 흐루시초프(Nikita Khrushchev) 등과 권력을 분할해 가질 수밖에 없었다.
이에 따라 소련의 신지도부는 집단지도체제 형식을 갖추게 되었다.
하지만 야심 많은 정치가들의 공조는 오래갈 수 없었다. 집단지도체제의 출범과 동시에 치열한 내부 권력투쟁이 시작되었기 때문이다.
⊙ 권력자들의 빗나간 약속들
제일 먼저 제거된 사람은 비밀경찰을 이끌면서 악명을 쌓았던 베리야였다.
베리야는 자신의 좋지 않은 이미지를 씻어내고 새로운 면모를 보여주기 위해 애썼으나 그에 대한 의심의 눈초리는 사라지지 않았다.
동독에서 소련에 반대하는 노동자들의 시위가 일어나자 베리야의 반대자들은 그가 동독을 포기하려 한다고 주장했다.
베리야는 결국 체포되어 총살을 당하게 된다. 베리야와 연합했던 말렌코프 역시 권력을 오래 유지할 수는 없었다.
말렌코프의 경우 실각의 가장 큰 원인이 된 것은 바로 경제 문제였다.
1950년대에도 소련은 계속 높은 경제성장률을 유지했다.
그러나 이는 제2차 세계대전 이후의 복구 과정에서 자연스럽게 나타난 현상이었으며，이 시기에는 서구의 국가들도 모두 높은 성장률을 기록했다.
또한 높은 성장률에도 불구하고 소련 소비자들의 만족도는 별로 향상되지 않았다.
스탈린 시절에 중공업 육성을 위해 소비재 생산이 희생을 강요받았기 때문이다.
소련은 생산재 산업을 '그룹 A'，소비재 산업을 '그룹 B'라고 부르며 서로 분리했었는데， 그룹 B는 오랫동안 천대를 받았다.
말렌코프는 집권을 하면서 스탈린의 과오를 답습하지 않고，소비재 생산을 활성화시키겠다고 공약했으나 결과는 신통치 않았다.
소비재 생산목표는 달성되지 않았고，농업부문의 생산도 부진했다.
베리야 제거에 앞장섰던 흐루시초프는 말렌코프의 정책 실패를 신랄하게 비판했다.
가난한 노동자의 아들로 태어나 공산당에 입당한 후 출세가도를 달린 흐루시초프는 농업전문가로 평가받고 있었다.
흐루시초프는 새로운 경제정책을 당에 제안하였고，당중앙위원회는 이를 수용하였다.
말렌코프는 정책 실패의 책임을 지고 사임하였다. 흐루시초프의 시대가 열린 것이다.
흐루시초프는 두 얼굴을 가진 사나이였다. 그는 권력을 장악한 후 서구에서도 놀랄 정도로 스탈린의 독재와 잔혹함을 강하게 비판했지만，사회주의 이념에 대한 확고한 신념은 버리지 않았다.
