제너럴모터스(GM)는 '세계 최대 자동차 생산업체'다.
80년 가까이 이 타이틀을 지켜 왔다.
근대적 자동차산업을 일으킨 포드가 1위 자리를 탈환하려고 발버둥쳤으나 무위로 돌아갔을 만큼 GM의 경쟁력은 탁월했다.
소비자 기호의 변화와 자동차 산업의 경쟁구도를 예리하게 파악하고 잘 대처해 왔다.
그런 GM이 21세기 들어 위기의 소용돌이에 빠져들고 있다.
GM 내부에서 문제가 생겼고 세계 자동차 업계의 판도변화도 큰 영향을 미쳤다.
어떤 산업분야보다 역동적인 모습을 보인 자동차산업의 역사를 개관해 보고 GM과 라이벌 업체들의 미래를 그려보자.
◆GM,과감한 M&A와 차종 다양화로 1위 등극
세계 자동차산업은 '자동차의 왕' 헨리 포드가 차량 가격을 획기적으로 낮춘 '포드시스템'을 도입하면서 발전의 단초를 마련한다.
주문생산이 주류를 이루던 당시에는 획기적으로 대량생산방식을 도입했다.
포드는 1908년 이 생산방식을 통해 대중자동차'모델T'를 선보인다.
색상을 검은색 한 종으로 제한하는 등 원가 절감에 노력한 결과 모델T는 440달러에 판매될 수 있었다.
당시 대부분 승용차가 대당 1000달러였던 시절이어서 모델T는 공전의 히트를 기록한다.
1920년대 초반 미국 자동차 연간 생산량 362만대 중 포드차만 167만대가 팔렸다.
하지만 미국인들은 단순한 디자인의 모델T에 점점 싫증을 내기 시작했다.
차량을 새 차로 바꾸는 대체수요가 일어나면서 관심은 GM으로 옮아가기 시작했다.
1908년 GM을 창립한 윌리엄 듀란은 2년 뒤 뷰익 올즈 캐딜락 시보레 등을 인수·합병(M&A)하면서 비약적인 발전을 거듭해 갔다.
총 25개 브랜드를 합병하는 '식욕'을 보였다.
1923년부터는 알프레드 슬론이 차종 다양화,스타일링 중시,매년 모델변경,할부판매 등을 통해 탁월한 경영능력을 발휘,1위 도약의 발판을 마련했다.
결국 1920년대 중반 이후 GM은 미국 자동차 1위 업체로 올라섰고 이후 80년가량 '1위 GM,2위 포드'의 구도가 계속됐다.
◆유럽과 일본 업체들의 거센 도전에 직면
자동차산업의 역사는 1950년대 유럽 브랜드들의 등장으로 일대 전환을 맞는다.
전후 유럽경제의 복구가 진행되는 와중에서 실용적인 국민차가 필요했던 유럽에선 독일 폭스바겐 비틀,영국 모리스 미니,프랑스 르노 4CV 등 소형차 개발붐이 일었다.
유럽 자동차업체들은 미국의 대량생산체제에 대응하기 위해 제품차별화와 다양화,시장세분화 등을 시도했다.
이를 통해 세계적 강자로 부활하기에 이른다.
