미국 경제의 동향을 보여주는 중요한 지표 가운데 하나가 월마트의 월별 매출이다.
월마트의 매출이 늘거나 줄어드는 것을 바로미터 삼아 미국 소비자들의 소비 동향을 파악할 수 있기 때문이다.
월마트의 영향력은 전 세계로 확산되고 있다.
세계 최대 유통업체라는 명성에 걸맞게 매주 월마트에 들러 쇼핑하는 미국 외 고객이 4000만명에 달할 정도다.
이 같은 유통 공룡 월마트를 키운 사람이 바로 창업자 샘 월튼 회장이다.
◆박리다매 철학
오클라호마 시골뜨기였던 샘 월튼은 1945년 아칸소주의 싸구려 상품을 파는 잡화상을 인수해 유통업에 뛰어들었다.
이 구멍가게를 운영하면서 유통업에 대한 노하우를 터득한 월튼은 1962년 월마트 1호점을 열었다.
월튼이 월마트를 시작하면서 내건 슬로건은 '우리는 항상 싸게 판다'였다.
그는 가격을 낮추면 판매가 늘어나고 결국 더 많은 이윤을 남길 수 있다는 박리다매를 자신의 사업철학으로 삼았다.
헨리 포드가 자동차를 발명하지 않았지만 자동차를 대량 생산해 널리 보급했던 것처럼 월튼도 대형 할인점을 처음 세우지는 않았지만 월마트를 통해 전 세계 소비자들의 쇼핑 문화에 큰 변화를 가져왔다.
월마트 1호점이 생길 당시 미국에서는 K마트와 타깃 등 대형 할인점이 잇따라 등장해 치열한 경쟁을 벌이고 있었다.
월튼은 먼저 K마트를 경쟁상대로 삼았다.
고객이 월마트에서 구입한 물건을 2주일 내에 K마트가 더 싸게 팔면 차액을 보상해줬다.
물론 K마트도 이 같은 월마트의 공격에 맞대응했다.
당시 월마트는 점포가 19개에 불과해 250개를 거느린 K마트에 대적할 만한 상대가 아니었다.
월튼은 이처럼 작은 덩치의 약점을 딛고 대형 할인점을 성공시킬 수 있는 전략을 수립하고 실천해 K마트와의 가격파괴 전쟁에서 승리했다.
이를 통해 월튼은 생산자가 쥐고 있던 시장의 힘을 소비자로 옮겨놓았다.
◆한국에서는 고전
월튼은 어떻게 할인점 전쟁에서 승리할 수 있었을까.
가격을 낮추면서도 이익을 늘려야 하는,어찌보면 모순된 상황에서 빛을 발한 것은 월튼의 끊임없는 실험정신이었다.
그는 복잡하고 정교한 경영계획을 세워 그것을 실행하는 경영전략가는 아니었다.
오히려 1945년 처음 가게를 연 이후 줄곧 새로운 것을 시도했고,성공한 것은 지속적으로 실천하고 실패한 것은 과감하게 포기하는 식으로 멈추지 않고 새 방법에 도전하는 행동파였다.
월튼의 실험정신은 물류 첨단화에 대한 투자에서 가장 크게 성공을 거뒀다.
고객들에게 싼 값에 물건을 팔기 위해서는 물류 관리에 컴퓨터 시스템을 도입해야 한다는 게 그의 생각이었다.