원자력은 20세기 이후 가장 위대한 발견이자 동시에 가장 큰 재앙으로 불린다. 여기서 재앙이라 함은 원자폭탄을 비롯한 핵무기 개발을 말한다.
원자폭탄은 핵분열 현상을 이용한다는 점에서 원자력 발전과 원리가 같다. 그러나 원자폭탄에는 핵분열을 일으키는 우라늄(U235)이 90% 이상 농축(고농축)된 상태로 들어 있다.
원자폭탄은 폭발물이 채워진 용기 안에 우라늄이나 플루토늄 원통이 들어 있는 구조로 돼 있다. 기폭 장치가 폭발을 일으키면 우라늄이나 플루토늄이 핵분열 연쇄반응을 일으키게 되는 것이다.
원자폭탄은 중성자가 연속적으로 우라늄의 핵에 충돌하는 연쇄반응 속도가 매우 빠르다. 반면 원자력발전에 활용되는 원자로에서는 감속재 덕분에 연쇄반응 속도가 상대적으로 느리게 제어할 수 있다.
원자폭탄은 폭발 후 폭풍(전체 에너지량의 50%)과 열(35%) 방사능(15%) 형태로 에너지를 발산한다. 폭발은 100만분의 1초 내에 일어나며 순간적으로 수백만도 이상으로 온도가 올라간다.
수소폭탄의 원리는 작은 원자탄을 기폭제로 해서 수소 핵융합 반응을 일으키는 것이다. 중성자탄은 강력한 폭풍이나 높은 열에너지를 방출하지 않고 아주 강력한 중성자만 쏟아내기 때문에 건물은 그대로 둔 채 인명만 살상하는 무기로 쓰일 수 있다.