전혀 상반된 평가가 나오는 것은 보수와 진보로 갈라져 갈등을 빚고 있는 한국의 현 정치상황과도 관련이 깊다.
이런 분위기 속에 4 · 19혁명 51주년을 맞아 이승만을 좀 더 객관적이고 올바르게 평가하려는 시도도 나타나고 있다.
⊙ 고교 교과서에서 가르치는 이승만
"(광복 이후) 미 군정(軍政)은 식민지 경제구조를 대신해 남한 사회에 자본주의 경제체제를 도입하고자 하였다. 그러나 시장경제 체제의 졸속 도입은 유례없는 식량위기를 불러일으켰다.
… (중략) …
미국과 소련은 한반도에서 자신들의 세계 정책에 적합한 정부를 세우고자 했다. 이에 대해 남북의 정치 지도자들은 통일적으로 대처하지 못하였다.
오히려 이를 이용하기도 했다.
이승만은 제 1차 미 · 소 공동위원회가 중단되자 남한만의 단독 정부 수립을 주장하였다. "
금성출판사가 펴낸 '고등학교 한국 근 · 현대사'의 한 대목이다.
시장경제의 도입은 잘못된 것이며,이승만에게 남북 분단의 책임이 있는 것처럼 서술하고 있다.
지난해 교육과학기술부의 검정을 거쳐 올해부터 사용되고 있는 6종류의 고교 한국사 교과서 중에서 이승만 전 대통령이 독립협회 활동을 하다가 5년간 감옥 생활을 했으며,미주(美洲)를 중심으로 오랫동안 독립운동을 펼쳤고 상하이 임시정부의 초대 대통령을 지냈다는 사실을 제대로 밝히고 있는 책은 두 종류뿐이다.
국사편찬위원회가 펴낸 고등학교 국사책도 이승만이 자유민주주의와 시장경제의 신념을 가진 지도자라기보다는 노골적인 부정선거를 자행한 독재자라는 데 더 초점을 맞추고 있다.
⊙ 386 세대의 이승만관(觀)
이같은 역사 해석은 현재 우리 사회의 중 · 장년층인 '386 세대'로부터 이어져온 것이다.
386 세대가 대학을 다닌 1980년대는 한국 현대사 연구의 전환기였다.
미국 시카고대 석좌교수인 브루스 커밍스와 그가 쓴 '한국전쟁의 기원'을 추종하는 사람들을 중심으로 분단과 한국전쟁의 기원을 새롭게 보려는 연구가 붐을 이루었다.
1980년 민주화를 요구하는 국민들의 소망이 닮긴 '서울의 봄'이 지나가고 또다시 군사독재 정부가 들어서면서 반미 물결이 일기 시작한 시대적 상황과 맞물리면서 현대사에 대한 다시 보기 열기가 뜨거웠다.
이 과정에서 분단과 전쟁의 책임을 북한과 김일성에서 찾던 전통주의(traditionalism)는 쇠퇴하고 미국과 남한(이승만)에 더 많은 책임을 지우는 수정주의(revisionism)가 등장했다.
수정주의는 미국 및 군사 지배세력에 대한 사회적 반감과 어울어지면서 상당한 호응을 불러일으켰으며 이후 한국 현대사 연구의 주도권은 '커밍스의 아이들'에게 넘어갔다.
386 세대들은 교육과 학원,대중매체,생활현장에서 이 같은 수정주의적으로 해석된 한국 현대사를 젊은 세대들에게 급속하게 확대 재생산시켰다.
이들에게 한국 현대사는 반민중,반민족,반민주의 역사로서 노무현 전 대통령이 말한 부끄러운 역사이며,지우고 싶은 대상일 뿐이었다.
1990년대 들어와 국내적으로 민주화가 진척되고 국외적으로는 소련과 동구권이 무너지면서 일부 학자들 사이에서 민주화와 탈냉전의 흐름을 역사 연구에 반영하려는 움직임이 생겨났다.
이들은 6 · 25가 한반도의 공산화를 겨냥한 북한의 남침에서 비롯됐다는 옛 소련과 중국의 한국전쟁 관련 자료를 바탕으로 분단과 전쟁의 책임을 미국과 이승만에게 돌리는 불균형을 어느 정도 시정할 수 있었다.
⊙ '독재자'에서 '건국의 아버지'로
한국전쟁 이후 이승만 대통령이 장기집권을 모색하면서 독재정치를 행한 것은 사실이고 비판받아 마땅하다.
1954년 초대 대통령의 대통령 선거 출마 제한을 없애자는 내용을 담은 국회의 개헌안 찬반 투표에선 가결 정족 수에서 1명이 모자란 135명이 찬성 투표를 했는데도 이승만이 이끄는 자유당은 개헌안의 통과를 선언했다.
가결에 필요한 재적 국회의원 203명의 3분의 2인 135.333에서 소숫점 이하의 숫자는 1인이 되지 못하므로 사사오입해 135명 이상만 되면 개헌안은 통과된 것으로 봐야 한다는 논리를 들고 나왔다.
하지만 이런 잘못만으로 그의 공을 깎아내리는 건 온당하지 않다.
이승만은 무엇보다 해방 공간의 대혼란을 수습하고 공산주의에 맞서 자유민주국가를 세웠으며 시장경제의 주춧돌을 마련했다.
그는 1947년 7월24일 대통령 취임식에서 "이북 동포 중 공산주의자들에게 권고하노니 우리 조국을 남의 나라에 부속하자는 불충한 사상을 가지고 공산당을 빙자하여 국권을 파괴하는 자들은 우리 전 민족이 원수로 대우하지 않을 수 없다"고 경고하는 등 강력한 독립국가 의지를 피력했다.
유영익 한동대 석좌교수는 "1945년 말 미국 영국 소련 등 외무장관이 모인 모스크바 3상회의 결과에 따라 5년 신탁통치를 받아들일 생각이었던 미국의 구상을 무산시키고 건국을 관철해낸 것은 이승만이라는 인물이 있었기 때문"이라며 "그가 없었다면 자유민주주의와 시장경제를 기반으로 하는 지금과 같은 대한민국은 없었을 것"이라고 말했다.
6 · 25전쟁 후 미국을 설득해 한 · 미 상호방위조약을 맺은 것도 중요한 공으로 평가할 수 있다.
1953년 2월 미국에선 아이젠하워가 새로운 대통령으로 취임했다.
한국전쟁의 조기 해결을 공약으로 내걸고 휴전을 추진하던 그에게 휴전반대와 북진통일을 외치는 이 대통령은 눈에 가시같은 존재였다.
이승만은 휴전 협상에 악영향을 미칠 것으로 우려한 미국 측의 반대에도 불구하고 2만7000명의 반공포로를 전격적으로 석방시켰다.
미국은 골칫거리인 이승만 대신 다루기 쉬운 사람을 남한의 새 지도자로 내세우기 위해 비록 실행엔 옮기진 않았지만 이승만 정권 전복 작전을 담은 '에버레디 계획(Plan Everready)'을 만들기도 했다.
한국전쟁 당시 육군 참모총장이었던 백선엽 장군은 "미국은 애초에 맺을 생각이 없었던 한 · 미 상호방위조약을 이 대통령의 강력한 요구로 마지 못해 응했다"며 "이 조약은 그 뒤 대한민국 번영의 틀을 형성했다"고 말했다.
이승만은 또 농지개혁과 양반제도 근절,남녀 평등,의무교육,현대적 군대 육성 등 경제와 민주주의를 발전시킬 수 있는 초석을 쌓았다.
미국의 초대 대통령인 조지 워싱턴은 전하라는 단어를 좋아했고，왕처럼 대접받고자 했다.
제왕적 대통령이기를 원했던 그를 미국민들은 건국의 아버지로 부르며 존경한다.
이인호 아산정책연구원 이사장은 "건국 대통령에 대해 그 나라 국민들이 느끼는 자긍심은 국민들 스스로가 느끼는 자긍심과 같은데 우리는 거꾸로 폄하의 길을 걸어왔다"고 강조했다.
작고한 김일영 전 성균관대 교수는 저서 '건국과 부국'에서 "역사는 앞선 세대의 삶의 발자취이며 '아버지'를 부정하고 지우려만 해서는 발전이 없다"고 충고했다.
대한민국 건국 60여년이 지나고 4 · 19혁명으로 하야한 후 망명지인 하와이에서 눈을 감은 지 46년이 지난 지금 이제 이승만 대통령의 역사적 공로와 과오를 냉철히 재평가해 한국 현대사에서 제자리를 찾도록 하는 게 필요하다.
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여론은 항상 옳은가?
여론은 대중의 분위기에 쉽게 휩쓸려 조작되거나 왜곡될 수 있으며, 이는 포퓰리즘으로 이어져 사회를 잘못된 방향으로 이끌 수 있다. 따라서 참된 민주주의를 위해서는 대중이 각자의 의견이 보편적 가치와 실체적 진실에 부합하는지 깊이 있게 숙고하고 판단해야 한다.
