"Because he's a player that always wins,I didn't know whether I should congratulate him on finishing second."(그는 늘 이기는 선수였기 때문에,나는 그가 2위로 끝났을 때 뭐라고 축하를 해야 할지 말아야 할지 몰랐다.)
영어가 모국어인 사람의 이야기가 아니다.
한국에서 고등학교를 나와 운동을 직업으로 선택한 선수가 한 말이다.
그것도 즉석에서.
짐작했겠지만,그 주인공은 프로골퍼 양용은 선수(34)다.
양 선수는 지난 12일 중국 상하이 인근 골프장에서 벌어진 유럽프로골프투어 HSBC챔피언스대회에서 타이거 우즈,짐 퓨릭,레티프 구센,콜린 몽고메리,마이클 캠벨 등 세계적 선수들을 제치고 우승을 차지해 세계 골프계를 놀라게 했다.
이 대회 2위는 우즈였고,양용은은 시상대에 우즈와 나란히 앉아 이 말을 옆사람에게 한 것이다.
'골프 황제'는 이 말을 듣고 미소로 화답했다고 한다.
그 대회에는 최경주 선수(36)도 출전해 9위를 했다.
양용은 선수의 우승이 아니었더라면,최 선수의 9위도 칭찬받을 만한 것이었지만,양용은의 선전에 가려 크게 빛나지 않았다.
한국골프가 세계무대에서 두각을 나타낸 것은 어제 오늘의 일이 아니다.
1998년 박세리 선수가 미국에 진출해 메이저대회인 맥도날드LPGA챔피언십과 US오픈에서 잇따라 우승한 뒤 한국여자골프는 세계무대에서 미국 스웨덴 호주 등과 함께 '강호'로 자리매김해왔다.
하지만 남자골프는 달랐다.
최경주 선수 외에 재미교포 나상욱 선수(23)가 미국프로골프투어에서 활약하고 있으나 최 선수만이 2000년 이후 계속 시드(대회에 출전할 수 있는 권리)를 잃지 않고 세계랭킹 50위권 이내를 유지해오고 있다.
'한국 남자골프＝최경주'라는 등식이 6년째 자리잡고 있을 무렵,이름조차 생소한 양용은 선수가 세계무대에 버젓이 이름을 알린 것이다.
미국투어에서 4승을 올린 최 선수와는 달리 양 선수는 유럽투어에서 이제 1승을 달성했기 때문에 세계적 선수가 됐다고 말하기에는 이르지만,많은 사람에게 감동을 주었고 '대단하다'는 평가를 받는데는 부족함이 없을 듯하다.
불과 10년 전만 해도 세계무대를 노크할 만한 선수가 없었던 한국남자골프.그런 불모지에서 일군 두 선수의 '성공 스토리'는 흡사한 점이 많다.
그러기에 골프를 잘 모르는 사람에게도 시사하는 바가 적지 않다.
◆역경과 '핸디캡'을 딛고 일어섰다
최경주 선수는 전남 완도,양용은 선수는 제주 출신이다.
모두 고등학교만 졸업한 뒤 20세 전후로 골프에 뛰어들었다.
골프선수로서는 '늦깎이'라는 평가를 들을 정도로 뒤늦게 골프에 입문한 것.그러다 보니 두 선수 앞에 가로놓인 장애물도 많았다.