선택은 ‘자유’가 아니라 ‘구속’이다?

재미있는 이야기를 하나 해보자.

당신은 무럭무럭 자라나는 소우주를 지켜보고 있다.

그리고 한 톨의 생명이 꿈틀거리는 생명의 알을 목도하고는 격려의 응원을 한다.

'자，너는 아무 것이라도 될 수 있으니 어서 힘내렴!'

내가 당신에게 수행하라고 한 이 사고실험(思考實驗)에서 생명의 알은 과연 어떠한 모양의 생명체로 태어날까?

다음 문장으로 눈을 옮기기 전에 사고실험의 예상 결과를 단 5분 동안이라도 열심히 생각해보자.

정말 5분 이상 진지하게 고민했는가?

고민의 시간을 덜기 위해 조급히 이 문장으로 넘어오지는 않았으리라 신뢰하며 답을 알려주자면，그 생명의 알은 결국 아무 것도 안 될 것이다.

이 무슨 엉뚱한 이야기냐고?

자기 멋대로 괴상망측한 사고실험을 시켜 놓고는 희한한 답을 던져준다고 황당해하는 당신 얼굴이 보인다.

하지만 '발현'은 그 자체가 바로 '한계(limitation)'를 의미한다.

당신의 팔을 옆 죽지에서 뻗어 찬찬히 들여다보라.

당신의 팔이 그 공간에 존재한다는 것은 결국 그 팔은 그 공간에 국한되고 한정되어 있다는 의미이다.

즉 내가 당신에게 말하고 싶은 것은，'아무 것이라도 될 수 있는' 완벽한 가능성(可能性)의 상태가 의미하는 바는 '아무 것도 아닌' 상태라는 사실이다.

이를 우주와 인생의 표연한 진리라고 되새기면서 무척 흡족해 하는 나에게，당신은 사고실험이라는 것 자체가 허무맹랑하니 내 마음대로 그러한 독단적 실험결과를 내세우지 말라고 반박할 수 있다.

하지만 나의 입장을 지지해 주는 든든한 원군이 지키고 있으니 그 사람을 소개하면서 떫은 철학적 색채가 나는 나의 '썰'은 여기에서 그만 풀기로 하자.

못마땅해 하는 당신에게 소개하는 지원군의 이름은 배리 슈워츠(Barry Schwartz)，스워스모어 대학의 사회행동학 교수이다.

배리 슈워츠는 선택심리，의사결정，심리학과 경제학의 상관관계 등에 관심이 많아 지금까지 흥미로운 저서를 여러 권 집필하였는데，'인간 본성의 싸움(The Battle for Human Nature)''삶의 비용(The Costs of Living)''학습과 행위의 심리학(Psychology of Learning and Behavior)' 등이 유명하다.

그리고 그가 집필한 가장 인기 있는 저서로는 단연 '선택의 패러독스(The Paradox of Choice)'를 꼽을 수 있는데，바로 이 책이 나의 사고실험을 지지하는 원군이다.

굳은 표정을 풀고 배리 슈워츠의 이야기를 들어보면 사고실험의 결과가 왜 그러한지 '선택의 패러독스'에서 설명될 것이다.

이 책의 부제(副題)는 '왜 많을수록 더 불행한가(Why more is less?)'이다.

동양 버전으로 깔끔하게 표현하자면 '과유불급(過猶不及)'에 해당하는 이 부제가 슈워츠의 핵심 메시지를 집약한다.