디즈레일리 - 글래드스턴셜록 홈스는 기분이 나쁠 때면 방에서 종종 사격 연습을 했다. ‘홈스의 마지막 인사’ 편에는 그가 안락의자에 걸터앉아 맞은편 벽에 총알로 ‘V.R.’이라는 글자를 새기는 장면이 등장한다. 빅토리아 여왕(Victoria Regina·1819~1901)의 머리글자다. 이는 빅토리아 시대에 대한 작가 코넌 도일의 자부심을 보여주는 대목이다. 그가 살았던 빅토리아 시대 영국은 산업혁명을 통해 경제 발전을 이룩하고 세계 각지에 식민지를 건설하는 등 국가 위상이 절정에 달했다.

벤저민 디즈레일리(1804~1881)와 윌리엄 글래드스턴(1809~1898)은 이 시대 영국을 이끈 명재상들이었다. 디즈레일리는 보수당, 글래드스턴은 자유당 소속으로 두 사람은 치열한 경쟁을 펼치며 영국 정치 발전을 이끌었다. 이 시기에는 양당 의회 정치가 정착되고 각종 선진적 정책들이 경쟁적으로 발의됐다. 디즈레일리가 강력한 보호무역정책을 앞세워 중소상인 보호에 나서면 글래드스턴은 해외지향적 정책을 통해 내수와 대외교역의 균형을 맞춰나가는 식이었다.

●보수주의자 vs 자유주의자 디즈레일리는 런던의 넉넉지 않은 유대인 가정에서 태어났다. 문예비평가의 아들로 남다른 감수성과 문장력을 갖췄다. 라틴어나 희랍어 학습능력은 뒤처졌지만 글솜씨만은 좋았다. 다른 학생들이 그의 시를 베껴 가족들에게 보여줄 정도였다. 말도 조리있게 잘하는 편이었다. 그는 어느새 학생들 사이에 리더로 떠올랐다. 하지만 유대인을 싫어하는 학생들과의 마찰이 큰 싸움으로 번지면서 그는 결국 퇴교 조치를 당했다. 이런 기억 탓에 평생 자신의 출신 배경에 대해 민감한 반응을 보였다.

학교를 그만둔 뒤의 생활은 방황의 연속이었다. 17세 때 아버지의 소개로 변호사 사무실에 견습을 나갔지만 적성에 맞지 않아 그만뒀다. 주식 투자와 신문 간행 사업에도 손을 댔지만 모두 실패했다. 고작 스무 살의 나이에 빚더미에 올라앉은 그는 결국 자신의 장기를 살려 글 쓰는 일에 매달렸다. 사회생활의 좌절과 경험을 녹여낸 ‘비비언 그레이’가 첫 소설이었다. 이것이 인생을 바꾸는 전환점이 됐다. 이 소설의 성공을 발판으로 정계에 진출했고 1837년 33세의 나이로 하원의원에 선출됐다. 그는 그 후에도 ‘시빌’ ‘코닝즈비’ 등의 소설을 집필하며 평생 펜을 놓지 않았다.

글래드스턴은 파란만장한 소년기를 보낸 디즈레일리와 달리 처음부터 정치인으로서 탄탄한 경력을 쌓았다. 아버지는 스코틀랜드계 상인으로 글래드스턴은 ‘부유한 중산층의 기대주’라는 평을 듣고 자랐다. 명문 이튼 학교에 입학한 글래드스턴은 강직하고 농담을 싫어하는 성품이었다. 상급생이 교사의 개인적 결점을 문제삼아 몰아내자고 했을 때 “스승을 배척하는 활동에는 가담할 수 없다”며 단호하게 거절한 일화도 있다. 옥스퍼드대의 크라이스트 처치 칼리지에 진학한 그는 고전과 수학 두 과목에서 두각을 드러냈다.

독실한 종교인으로 영국 성공회 성직자가 되려는 생각도 있었지만 정치에 대한 매력을 떨치지 못하고 정계에 입문했다. 1832년 고작 23세에 불과하던 글래드스턴은 보수당 후보로 출마해 뉴어크의 하원의원에 당선됐다. 당시 그는 아이로니컬하게도 극단적 보수주의자로 노예해방과 민주적 정치개혁을 강력히 반대했다.

●사사건건 부딪친 정적 두 사람은 디즈레일리가 보수당에 입당하기 전인 1834년 보수당 출신의 대법관인 존 싱글턴 코플리(린드허스트 경)와의 만찬에서 처음 만났다. 디즈레일리는 어린 나이에도 중후한 인상을 풍겼던 글래드스턴이 처음부터 마음에 들지 않았다. 1837년 디즈레일리가 하원의원이 된 뒤에 두 사람은 다시 만났다. 당시 글래드스턴은 디즈레일리보다 나이는 어렸지만 원로 정치인 로버트 필을 후견인으로 두고 있던 ‘정치 선배’였다. 반면 디즈레일리는 아직 겉멋이 든 비주류 새내기 정치인에 불과했다. 디즈레일리는 필과 친분을 쌓아 당내에서 입지를 확보하려 했지만 1841년 필 내각 출범 때 요직에 기용되지 않자 실망감을 감추지 못했다.

존재감을 갖기 위해 절치부심하던 디즈레일리와 필의 후계자 격인 글래드스턴은 1846년 곡물법 발의를 둘러싸고 처음으로 맞붙었다. 곡물법은 정부가 영국 농부들을 보호하기 위해 해외 곡물 수입을 제한하는 법이었다. 실용적 보수주의자로서 자유무역을 지지하던 필과 글래드스턴이 곡물법 폐지를 외치자 디즈레일리는 이에 반기를 들어 보호무역주의의 지도자로 떠올랐다. 곡물법 논쟁은 보수당이 필파(자유무역파)와 보호주의파로 갈라서는 결정적 계기가 됐다. 이후 필파는 휘그파와 연합해 자유당을 구성했다.