Fed 위상 높인 두 거목… 금융위기로 평가 엇갈려 ‘세계의 경제 대통령’으로 불리는 미국 중앙은행(Fed) 의장. 98년의 Fed 역사가 배출한 역대 14명의 의장 가운데 12대 폴 볼커(84)와 13대 앨런 그린스펀(85)은 ‘전설’로 통한다. 이들이 활약하기 전에는 Fed 위상이 지금처럼 높지 않았다. 볼커의 전임자인 윌리엄 밀러는 ‘오락가락 통화정책’으로 17개월 만에 의장직에서 쫓겨났다. Fed의 체면도 함께 구겨졌다.
볼커와 그린스펀은 둘 다 장수 의장이었다. 볼커는 1979년 8월부터 1987년 8월까지 8년간 Fed를 이끌었다. 그린스펀은 볼커의 뒤를 이어 2006년 1월 벤 버냉키 현 의장에게 자리를 물려줄 때까지 무려 18년반 동안 자리를 지켰다. 세계 경제사에 남긴 발자취도 뚜렷했다. 볼커는 취임 초 10%대가 넘는 고물가를 잡아 ‘인플레이션 파이터’로 명성을 날렸다. 그린스펀은 절묘한 통화정책으로 고성장, 저물가의 ‘골디락스 경제’를 구현해 ‘마에스트로(거장)’라는 찬사를 들었다. 볼커와 그린스펀을 거치면서 Fed 의장은 경제 분야에서 누구도 도전하기 힘든 권위를 갖게 됐다.
# 고금리 vs 저금리
볼커는 전형적인 ‘매파’였다. 인플레이션 퇴치를 최우선 과제로 내세웠다. 볼커가 Fed 의장에 취임할 당시 미국 경제는 스태그플레이션 상태였다. 오일쇼크로 물가가 뛰는 가운데 경기마저 나빴다. 물가를 잡으려면 금리를 올려야 하지만 경기를 생각하면 금리를 내려야 하는 딜레마였다. 볼커는 두 마리 토끼를 잡겠다고 나서지 않았다. 물가를 잡는 데 집중했다. 1960~1970년대 초 1~4%에 불과하던 미국 소비자물가 상승률은 1979년 11%에 달했고 1981년에는 13%까지 치솟았다. 볼커는 취임하자마자 인플레이션 진압에 나섰다. 취임 당시 연 11.2%였던 정책금리를 3개월 만에 연 14%대로 올렸다. 그래도 물가가 잡히지 않자 1981년에는 연 21%까지 끌어올렸다. 남북전쟁 이후 최고 수준이었다. 볼커의 확고한 물가 안정 의지가 효력을 발휘했다. 물가 상승률은 1983년 3.2%까지 드라마틱하게 떨어졌다.
볼커의 바통을 넘겨받은 그린스펀은 ‘비둘기파’에 가까웠다. 생산성 향상과 중국산 저가 제품 홍수로 물가가 안정세를 보이던 때였다. 인플레이션 기대심리는 볼커의 맹활약으로 확연히 꺾여 있었다. 자연스럽게 경기에 신경을 더 많이 썼다. 그린스펀의 특징은 선제적 통화정책을 구사하려고 애를 썼다는 점이다. 경제위기가 본격화하기 전 금리와 유동성을 조절해 경제를 안정적 성장 상태로 유지하는 전략이다. 1987년 미국 다우지수가 22%나 폭락하는 블랙먼데이가 연출되자 그린스펀은 곧바로 유동성 공급 방침을 밝혀 패닉을 진정시켰다.
1990년 걸프전으로 국제유가가 급등했을 때는 시장의 예상보다 앞서 금리를 올린 뒤 유가가 내리자마자 금리를 인하해 경기를 떠받쳤다. 위험한 도박이란 평가도 있었지만 결과는 성공이었다. 이후 아시아 외환위기, 러시아 디폴트(채무 불이행), 헤지펀드인 롱텀캐피털매니지먼트(LTCM) 파산 등 세계 경제에 위기가 닥칠 때마다 그린스펀은 금리를 과감히 낮췄다. 2000년 정보기술(IT) 붐이 무너진 닷컴버블 붕괴 때는 정책금리를 2년여에 걸쳐 연 6.5%에서 연 1%까지 끌어내렸다. 이는 미국은 물론 전 세계 경제의 호황으로 이어졌다. 그린스펀의 저금리 정책은 월가(미국 금융가)에서 ‘그린스펀 풋(put)’으로 통했다.
파생상품 시장의 풋옵션처럼 주가가 빠질 때마다 그린스펀이 어김없이 살려놓을 것이란 기대였다.
# 뒤바뀐 평가
두 사람에 대한 평가는 처음과 끝이 극명하게 달랐다. 볼커는 재임 시절 거의 모든 곳에서 욕을 먹었다. 고금리 정책으로 기업들이 무더기로 도산했다. 볼커 취임 당시 6%대였던 실업률이 10%대로 악화됐다. 1930년대 대공황 이후 최악의 경기침체였다. 워싱턴 Fed 청사에는 연일 시위대가 몰려들었다. 뉴욕에선 ‘멍청이 폴 볼커를 몰아내자’는 격문이 나붙었다. 괴한들의 살해 위협이 잇따랐다. 신변에 위협을 느낀 볼커는 호신용 권총을 몸에 지니고 다녀야 했다.
볼커를 Fed 의장으로 발탁한 민주당 지미 카터 대통령조차도 입이 쑥 튀어나왔다. 초고금리 정책으로 경기가 침체돼 재선 판세가 불리하게 돌아갔기 때문이다. 공화당 로널드 레이건 후보는 경기침체를 카터의 실정으로 몰아붙였다. 1980년 대선에서 카터가 무릎을 꿇자 그의 참모는 “볼커는 인플레이션의 숨통을 끊었지만 카터 정권의 숨통도 함께 끊었다”며 땅을 쳤다. 볼커는 인플레이션 퇴치에 성공한 뒤 차츰 영웅으로 떠올랐다. “미국 경제의 장기호황 기반을 닦았다”는 재평가가 잇따랐다. 독일 경제학자 헨리 카우프만은 볼커를 “20세기 전 세계에서 가장 위대한 중앙은행장”이라고 극찬했다.
