영화로 쓰는 경제학원론 설국열차 -맬서스'인구론'의 한계

“아, 18주년 기념으로 18명 더 살려주도록!”(윌포드) 지구 온난화를 막기 위해 인류는 기온을 낮춰주는 화학 약품 CW-7을 만든다. 79개국 정상들이 CW-7을 살포하기로 결의하고 온 지구에 약품을 뿌리지만 부작용으로 인류는 새로운 빙하기를 맞이하게 된다. 모든 세상이 꽁꽁 얼어버린 2031년, 인류는 17년째 거대한 기차에서만 살아가고 다. 이 기차는 CW-7의 부작용을 예상한 윌포드(에드 해리스 분)가 만든 것으로 세계에 걸친 43만8000㎞ 철로를 따라 1년에 지구를 한 바퀴씩 돌고 있다. 윌포드는 이 설국열차의 1인자로 부유층이 탑승한 머리칸부터 무임승차자들이 있는 꼬리칸까지 열차 전부를 지배한다.

봉준호 감독의 영화 ‘설국열차’의 설정이다. 영화는 꼬리칸 최하층민이 커티스(크리스 에번스 분)를 중심으로 반란을 일으켜 윌포드가 타고 있는 엔진룸까지 전진하는 여정을 그리고 있다. 꼬리칸 주민의 반란은 이들을 향한 차별과 탄압에 맞서기 위한 행위다. 이들은 열차에 무임승차했다는 이유로 맨 뒤칸에서 간신히 목숨을 연명하는 처지다. 앞쪽에 사는 사람들이 갓 잡아올린 생선으로 만든 초밥과 신선한 과일 등을 먹는 반면 꼬리칸 주민은 바퀴벌레를 갈아 만든 단백질 블록으로 끼니를 때운다.

균형과 질서 위한 학살

이 영화의 잔인한 반전은 사람들이 죽음을 무릅쓰고 열차의 한 칸씩 나아갔던 그 모든 행위가 열차의 존속을 위해 유도된 행동이었다는 점이다. 커티스는 마침내 100칸의 기차를 지나 윌포드가 살고 있는 마지막 엔진룸에 도착한다. 하지만 정작 윌포드는 여유롭게 스테이크를 구우며 커티스를 맞는다. 어리둥절한 커티스에게 윌포드는 충격적인 사실을 털어놓는다. 열차 내 균형을 맞추기 위해 일정 주기마다 꼬리칸의 사람들을 학살해 왔다는 것. 지금까지 일어난 수차례의 반란은 학살 명분을 만들기 위해 조작된 것이었다. 꼬리칸 지도자였던 길리엄(존 허트 분)은 윌포드와 수시로 연락하며 기차 내 상황을 조정했다고 담담하게 말한다. 충격에 빠진 커티스를 뒤로하고 윌포드는 꼬리칸 부하들에게 꼬리칸 주민의 74%를 죽일 것을 명령하며 여유롭게 한마디 덧붙인다. 전날 기차 운행 18주년을 맞은 것을 기념해 예정보다 18명을 더 살려주라고 말이다.

정기적인 학살의 가장 큰 이유는 적정인구 유지다. 설국열차는 극도로 제한된 공간이다. 사람들은 101칸에 불과한 기차 안에서 살아가고 있다. 이 공간 안에서 생산과 소비가 이뤄진다. 면적이 제한된 탓에 생산되는 자원도 많지 않다. 기차 안의 인구수가 일정 선을 넘어서는 순간 물자가 부족해질 수밖에 없다. 때문에 윌포드는 정기적으로 꼬리칸 사람들이 반란을 일으키도록 유도해 균형을 맞춰나가고 있는 것이다.

인구 증가로 빈곤에 허덕이는 인류

영화 속 상황은 영국의 목사이자 초기 경제학자인 토머스 로버트 맬서스(1766~1834)의 상상을 디스토피아적으로 뒤틀어 놓은 것으로 볼 수 있다. 맬서스는 ‘인구론’을 쓴 사람이다. 그는 이 책에서 인구가 지속적으로 증가함에 따라 사회의 부양 능력은 끊임없이 위협받을 것이라고 했다.

그 결과 인류는 빈곤에서 영원히 헤어나지 못할 것이라는 섬뜩한 예측을 내놓았다. 맬서스는 인간을 비롯한 모든 동물이 공통적으로 갖고 있는 식욕과 성욕으로 미래를 예측했다. 인간의 성욕은 강하고 이를 제약하는 것은 많지 않기 때문에 인구는 빠른 속도로 증가한다. 반면 인간의 식욕을 충족시키기 위한 식량은 자연적 환경에 의해 제한된다.(→맬서스 인구론의 핵심)

물론 인위적으로 인구를 조절하기 위해 혼인 연령을 늦출 수도 있을 것이다. 하지만 맬서스는 인간의 성욕이 아주 강력하다고 봤다. 인구 억제를 통해 일반 대중의 생활 수준을 최저생계 수준보다 높게 올려놓으면 다시 무절제한 성욕이 고개를 들어 인구가 늘어나게 된다는 것이다. 맬서스는 “빈곤을 줄이려는 자선단체나 정부의 시도는 가난한 사람들이 자녀를 더 많이 낳게 만들어 사회 생산 능력에 더 큰 부담을 주기 때문에 비생산적”이라고까지 했다. 워낙 주장이 파격적이었던 탓에 인구론 초판은 익명으로 출판됐다고 한다.