척박한 환경에 적응하기 위해 진화한 결과
호주 하면 떠오르는 동물은 캥거루다.
어미 캥거루의 주머니 속에서 고개를 밖으로 내밀고 있는 새끼 캥거루….
이런 사진을 보며 우리는 캥거루가 주머니 속에서 새끼를 기른다는 것을 잘 알고 있다.
그러나 코알라를 비롯한 많은 다른 호주 동물들도 주머니가 있다는 사실을 아는 사람은 그리 많지 않다.
캥거루나 코알라처럼 주머니 안에서 새끼를 기르는 동물을 유대류(有袋類)라고 부른다.
말 그대로 주머니가 있는 종류라는 뜻이다.
지구상에는 330여종의 유대류가 있으며 200개가 넘는 종이 호주에 산다.
나머지는 아메리카 대륙에 일부 서식하고 있다.
호주의 동물들은 왜 주머니를 갖고 진화했을까?
⊙ 신기한 유대류의 세계
캥거루나 코알라처럼 호주에 사는 동물들의 임신 출산 육아 방식은 일반 포유류(젖을 먹이는 동물)와는 상당히 다르다.
주머니를 가진 호주 동물들의 평균 임신기간은 30~36일 정도로 불과 한 달이 조금 넘는다.
유대류 중 가장 몸집이 큰 캥거루라고 해도 갓 태어난 새끼의 크기는 2.5㎝ 안팎에 몸무게는 1~2g 정도에 불과하다.
캥거루 중에서도 가장 몸집이 큰 황색캥거루 수컷이 다 자라면 몸무게가 100㎏에 육박하는 것과 비교하면 거의 10만분의 1에 불과한 셈이다.
갓 태어난 캥거루 새끼는 일반 포유류 태아의 발달 초기 모습을 하고 있으며 동물이라기보다는 빨간 색의 꿈틀대는 벌레처럼 보일 뿐이다.
사람으로 치면 임신 7주 정도된 태아가 엄마의 몸 밖으로 나온 것이라고 보면 된다.
이렇게 태어난 캥거루 새끼는 어미 몸에서 나오자마자 서둘러 어미의 배를 기어올라 주머니 속으로 들어간다(주머니 속에 새끼를 낳는 게 아니다).주머니 안은 안전할 뿐 아니라 젖꼭지가 있어 새끼는 충분히 먹고 따뜻하게 자며 무럭무럭 자랄 수 있다.
갓 태어난 새끼는 오직 앞발만 발달해 있는데 이는 출산 직후 어미의 배를 타고 기어올라 주머니에 다다르기 위해서다.
주머니 안에서도 젖꼭지에 매달리기 위해서는 앞발의 힘이 필요하기 때문에 신체 다른 부위에 비해 유독 앞발만이 발달한 상태로 태어난다.
어미의 주머니에 들어간 새끼 캥거루는 대체로 9개월가량을 주머니 안에서 지낸 후 세상 밖으로 나오며 생후 18개월까지는 주머니를 들락거리다가 이후에는 완전히 독립한다.
