세계 인구 중 왼손잡이의 비율이 사상 최고 수준에 달했다.

영국의 일간 데일리메일 인터넷판은 왼손잡이의 비율이 급증,인류 10명 가운데 1명꼴을 기록했다고 최근 보도했다.

신문에 따르면 런던대학 크리스 맥머너스 교수는 과거 수백년 동안 개인의 필적을 조사한 결과 1900년 3%에 불과했던 왼손잡이 비율이 현재 11%로 급증해 사상 최대치를 기록했다고 밝혔다.

이 같은 비율은 자연적으로 생기는 왼손잡이의 비율인 8~15%에 접근하는 것으로 오랫동안 억압받아왔던 왼손잡이들이 이제는 자유롭게 왼손을 쓰고 있는 것으로 해석된다.

맥머너스 교수는 "이 같은 현상은 왼손 사용을 제지당하는 아이들이 전보다 줄어들었기 때문일 수 있다"고 밝혔다.

영국의 유명한 왼손잡이 용품 온라인 쇼핑몰 애니싱레프트핸디드(Anythingleft-handed.co.uk)의 운영자인 케이스 밀솜은 "왼손잡이에 대한 사람들의 인식은 최근에서야 비로소 바뀌기 시작했다"며 "영국에서는 빅토리아 시대부터 왼손잡이들이 억압의 대상이었으며 20세기 초까지도 이런 현상은 지속돼 아이들은 왼손을 쓸 경우 벌을 받았다"고 밝혔다.

그는 영국에서 1940~1950년대만 해도 학교에서 학생이 왼손으로 글씨를 쓰다가 들키면 선생님께 자로 손바닥을 맞았으며 심지어 등 뒤로 왼손을 묶어놓기도 했다고 전했다.

이 같은 시대에 타고난 왼손잡이들 중 많은 수가 오른손으로 전환했을 것이라는 게 그의 추측이다.

맥머너스 교수는 산업혁명으로 오른손잡이 선호가 더욱 심해졌다고 주장했다.

각종 기계를 디자인하는 데 표준화가 필요했고 이를 위해서 더욱 오른손 사용이 장려됐다는 것이다.

왼손잡이였던 나폴레옹에 대한 반감으로 유럽에서 이후 오른손잡이 열풍이 불었다는 설도 있다.

이 같은 이유 이외에도 거의 모든 문화권에서 '왼손잡이'라는 개념은 '사악하다'거나 '불길한' '재수없는' '투박하고 서투른' 등의 의미를 지니고 있다.

영어를 포함한 대부분의 유럽 언어에서 '오른쪽'은 방향뿐만 아니라 '정확하다'거나 권위 또는 정의의 의미를 지니고 있으며 오른손잡이는 '능숙하다'는 뜻을 지니고 있다.

고대 아일랜드 언어인 게일어(語)로 'deas'는 오른쪽과 훌륭하다는 뜻을 동시에 뜻한다.

고대 영어에서 왼손잡이를 의미하는 'cack－handed'는 배변 후 손을 씻기 위해 왼손을 사용한다는 의미에서 비롯됐고 대부분의 가구나 가재도구들이 오른손잡이용으로 만들어진 것과는 달리 시체운반용 관(棺)은 왼손잡이용으로 제작됐다.

심지어 1960년대 영국 BBC의 방송 화면 중 한 소녀가 왼손으로 분필을 쥐고 있는 모습을 회사 경영진이 지적해 오른손으로 바꿔잡았고 영국군이 개발한 SA80 자동소총은 탄약통이 오른손잡이용으로 제작돼 왼손잡이 군인은 사용이 불가능했다.

맥머너스 교수는 "인간 역사를 통틀어 왼손잡이 문화는 없었다"며 "심지어 왼손잡이가 지도자였던 때에도 별도의 왼손문화는 없었다"고 밝혔다.

이 같은 보편적인 왼손잡이에 대한 부정적인 인식에도 불구하고 각 분야의 위대한 인물이나 유명한 대중 스타들 중에는 왼손잡이가 의외로 상당히 많다.

알렉산더 대왕,율리우스 카이사르,나폴레옹과 조세핀,람세스 2세,빅토리아 여왕,잔다르크 등 역사 인물들은 물론 아리스토텔레스,니체,칼라일 등의 철학자들도 왼손잡이였다.

정치가 중에는 비스마르크,윈스턴 처칠,토머스 제퍼슨,빌 클린턴,해리 트루먼,제럴드 포드,부시 대통령 부자,벤자민 프랭클린,피델 카스트로 등이 있으며 괴테,안데르센,마크 트웨인,레오나르도 다 빈치,미켈란젤로,라파엘,피카소,슈바이처,뉴턴,아인슈타인,에디슨,빌 게이츠,록펠러,헨리 포드,모차르트,바흐,베토벤 등도 왼손잡이였다.

연예인 중에는 폴 매카트니,지미 핸드릭스 등 왼손 기타리스트를 비롯 찰리 채플린,마릴린 먼로,오프라 윈프리,톰 크루즈,안젤리나 졸리,니콜 키드먼 등이 유명하며 운동선수 중에는 배리 본즈,이승엽,베이브 루스,랜디 존슨,모니카 셀레스 등이 있다.

김선태 한국경제신문 연구위원 kst@hankyung.com

----------------------------------------------------

요건 몰랐지?

왼눈잡이-오른눈잡이

왼손잡이의 존재는 이제 흔하지만,사람의 눈에도 왼눈잡이와 오른눈잡이가 있다는 사실은 잘 알려져 있지 않다.

실험을 해보자.엄지와 검지 손가락으로 동그라미를 만들어 눈에서 30cm쯤 앞에 놓고 그 속으로 친구의 얼굴을 보자.차례로 왼눈을 감아보고,오른눈을 감아보라.어떤 눈으로 볼 때 친구 얼굴이 동그라미 속에 제대로 보이는가?

사람은 두 눈으로 사물을 봐야 정확히 볼 수 있고,거리감도 생긴다.

하지만 두 눈 가운데 주된 눈과 보조 눈이 있다.

보통 오른손잡이는 오른쪽 눈이,왼손잡이는 왼쪽 눈이 주된 눈이지만 꼭 일치하는 것은 아니다.

왼손잡이임에도 오른 눈이 주된 눈이 될 수 있다.

이렇듯 우리 몸은 참 알다가도 모를 일이다.