미국이 북한 핵실험장 인근에서 방사능 물질을 탐지한 것으로 알려지면서 남한에 방사능 피해가 생길 가능성에 관심이 집중되고 있다.

전문가들은 이번 핵실험의 규모가 작아 일단 남한에 미치는 피해는 거의 없을 것으로 보고 있다.

핵실험 이후 현재까지 남한에서 방사능 피해 사례도 아직 나오지 않고 있는 상황이다.

그러나 전문가들은 앞으로 지하수 등을 통해 장기적으로 방사능이 유출될 가능성을 경계하고 있다.

또 북한이 또 다른 핵실험을 진행할 가능성이 제기돼 방사능 피해에 대한 우려는 계속될 전망이다.

○일정량 이상 방사선 쬐면 세포 안의 DNA 손상돼 방사능은 우라늄과 같이 불안정한 원소의 원자핵이 스스로 붕괴하면서 내부로부터 방사선을 방출하는 현상을 말한다.

방사선은 원자에서 전자를 이탈시킬 정도의 에너지를 갖고 있다.

따라서 사람이 방사선을 쬐면 세포 조직의 DNA가 손상돼 세포가 죽거나 기능이 떨어지게 된다.

병원에서는 방사선의 이 같은 성질을 이용해 암 환자에게 방사선을 쬐여 몸 안의 암세포를 죽이기도 한다.

흔히 방사선 요법이 부작용이 큰 것으로 알려진 이유는 암 환자가 방사선을 쬐면 암세포뿐만 아니라 정상 세포도 함께 죽기 때문이다.

방사선을 쬔다고 항상 인체에 피해가 생기는 것은 아니다.

사람들은 평소에도 방사선에 노출돼 있다.

방사선은 우주로부터 날아오기도 하고 땅에서 방출되기도 한다.

이런 방사선들은 자연에서 생긴다 해서 '자연 방사선'이라 불린다.

반대로 핵 실험 등에 의해 인위적으로 생기는 방사선은 '인공 방사선'이라 한다.

자연 방사선이든 인공 방사선이든 그 성질이나 인체에 미치는 영향은 같다.

다만 그 강도에서 차이가 있을 뿐이다.

평균적으로 한 사람이 1년 동안 쬐는 자연 방사선은 2.4밀리시버트(mSv·방사선 피폭량 단위) 정도다.

그러나 인공 방사선의 강도는 이를 훨씬 능가한다.

핵폭탄이 폭발하면 20~30km 떨어진 위치에 있는 사람도 1000~3000mSv가량의 방사선에 노출되는 것으로 알려져 있다.

과학기술부에 따르면 1000mSv의 방사선에 전신이 피폭될 경우 구토와 권태감이 생기며 7000mSv를 일시적으로 전신에 쬐면 사망한다.

이에 따라 우리나라에서 원자력발전소 주변의 방사선량은 0.05mSv 이하로 엄격히 규제돼 있으며 일반적으로 0.01mSv 미만으로 운영되고 있다.

○북 핵실험은 규모 작아 피해 가능성 낮아