미륵사 석탑서 발견된 사리봉안기엔 ‘무왕의 부인은 다른 사람’

백제의 제30대 임금 무왕(武王 · 재위 600~641년)이 왕위에 오르기 전인 젊은 시절, 신라 제26대 진평왕의 셋째딸 선화(善花)공주가 예쁘다는 소문을 듣고 사모하던 끝에 경주에 가서 퍼뜨렸다는 것이 '서동요(薯童謠)'다.

'서동'은 무왕의 어릴 때 이름으로，홀어머니를 모시고 마(薯)를 캐다 팔아 생계를 꾸렸다 해서 사람들이 이렇게 불렀다고 《삼국유사》'무왕 조(條)'는 전한다.

어느날 서동은 선화공주가 '비할 데 없이 아름답다(美艶無雙 · 미염무쌍)'는 이야기를 듣고 경주로 가서 이 노래를 퍼뜨렸고, 대궐 안까지 노래가 퍼지자 진평왕은 공주를 먼 곳으로 귀양보냈다.

선화공주가 귀양지에 이를 즈음 서동이 나타나 사랑을 청했고 둘은 백제로 돌아가 함께 살았으며 서동은 훗날 왕이 됐다.

《삼국유사》는 또 무왕과 '부인'이 사자사(절)에 가다가 용화산 아래 큰 못에서 미륵삼존이 나타나자 왕후의 요청으로 못을 메우고 그 자리에 절을 짓고 미륵사라고 이름했다고 전하고 있다.

이 얼마나 아름다운 러브스토리인가.

하지만 최근 전북 익산 미륵사지 석탑(국보 제11호)에서 금제사리기(金製舍利器)와 함께 발견된 한 장의 금판은 《삼국유사》가 전하는 서동요 로맨스의 진위 논란을 불러 일으켰다.

석탑을 만들고 부처님 사리를 모신 경위를 금판에 새겨놓은 사리봉안기(奉安記)가 무왕의 왕후는 (선화공주가 아닌) 백제 고관의 딸이라고 밝혀놓았기 때문이다.

국립문화재연구소(소장 김봉건)는 지난 1월19일 미륵사지 석탑을 보수하기 위해 해체하던 중 석탑 1층의 심주(心柱) 윗면 중앙에서 사리공을 발견, 금제사리기와 봉안기 등 500여점의 유물을 일괄 수습했다고 발표했다.

사리공 중앙에서 발견된 병 모양의 금제사리호 표면의 다양하고 정교한 문양은 절정에 달한 백제 금속공예의 수준을 과시했다.

백제시대 사리기의 발견 자체가 2007년 부여 왕흥사지 목탑터에서 발굴된 창왕(昌王) 시대(577년) 사리기에 이어 두 번째일 정도로 드문 일인 데다 정교하고 세련된 가공 수법, 각종 공양품이 일괄 출토된 점 등으로 인해 "국보급 중에서도 가장 뛰어난 국보급 유물"이라고 국립문화재연구소는 평가했다.

하지만 언론과 세간의 관심은 사리기보다 사리봉안기에 쏠렸다.

가로 15.5㎝，세로 10.5㎝ 크기의 금판 양면에 글자를 음각(陰刻)하고 글자마다 붉은 색을 칠한 사리봉안기 앞면에는 1행 9글자씩 모두 11행 99자를，뒷면에는 11행 94글자를 새겼는데, 미륵사와 석탑을 언제 누가 세웠는지 밝혀놓았다.

김상현 동국대 교수가 번역한 바에 따르면 봉안기는 "우리 백제 왕후께서는 좌평 사택적덕(沙宅積德)의 따님으로 지극히 오랜 세월에 좋은 인연(善因)을 심어…깨끗한 재산을 희사하여 절을 세우시고，기해년 정월29일에 사리를 받들어 맞이했다"고 기록하고 있다.

이에 따라 미륵사 석탑의 창건 연대는 무왕 재위 기간인 639년이며,무왕의 왕후는 백제 최고 관직인 '좌평'을 지낸 사택의 딸이고, 미륵사는 좌평의 딸인 왕후가 재물을 보시하고 창건했음이 밝혀졌다.

좌평 벼슬을 지낸 '사택'은 백제의 8대 성씨 가운데 하나로 노중국 계명대 교수는 "성왕이 사비로 천도할 때 이를 지지했던 핵심 귀족"이라고 설명했다.

이런 사실을 바탕으로 대부분의 언론매체들은 '서동요'를 비롯한 무왕과 선화공주의 로맨스가 허구일 가능성이 높아졌다고 일제히 보도했다.