IT · 환경 · 바이오 · 우주항공 등 신소재 개발 ··· "과학과 공학의 다리 놓는다" 재료공학(Materials Science and Engineering)은 신소재공학이라고도 불린다.
서울대의 경우 재료공학부가 있고,카이스트엔 신소재공학과가 있다.
재료공학은 특정 성질을 가진 소재를 원하는 형태로 필요한 양을 경제적으로 합성,생산하는 공학이다.
각종 소재의 본질을 규명하고 이해하는 '기초과학'과 소재별로 특성에 맞는 분야에 응용시키는 '공학'이 어우러진 학문이다.
그래서 재료공학은 '과학과 공학의 다리 역할'을 하는 학문으로 통한다.
소재가 인류에게 얼마나 중요한지는 인류의 역사를 석기,신석기,청동기,철기시대 등으로 구분하는 것만 봐도 알 수 있다.
재료 기술의 발달이 인류의 역사를 진보시킨 것이다.
21세기는 신소재 시대라고 한다.
다양한 재료를 가지고 여러 가지 조리법으로 수백,수천 가지 음식을 만드는 것처럼 지구상에 존재하는 여러 가지 원소를 사용해 다양한 방법으로 지금까지 없었던 새로운 성질과 기능을 지닌 재료를 만드는 것이 신소재 연구다.
카레라는 음식 재료가 나와 여러 카레 요리가 생겨난 것과 같이 실리콘이 개발되면서 반도체라는 부품이 탄생했고,이 덕분에 컴퓨터가 발명됐다.
신소재는 여러 가지 새로운 공정으로 만들어진다.
음식을 만들 때 찌거나 굽거나 기름에 튀기는 등 여러 조리법 가운데 어떤 방법을 사용하는가에 따라 맛이 달라지듯이 신소재도 공정에 따라 특성이 달라진다.
신소재는 제3의 산업혁명을 가능케 하는 원동력으로 주목받고 있다.
이에 따라 미국 등 선진국은 정보기술(IT) 나노기술(NT) 생명공학기술(BT) 환경공학기술(ET) 우주항공기술(ST) 등 '첨단 5T'의 발전을 뒷받침할 신소재 연구에 힘을 쏟고 있다.
⊙주요 분야 재료공학의 가장 대표적인 분야는 정보전자소재이다.
이 분야에서 개발하는 신소재는 정보통신기술을 한 차원 높이는 데 필수적이다.
우선 반도체의 경우 많은 양의 정보를 빠르게 전달하는 동시에 최대의 저장용량을 유지할 수 있어야 하는데,이를 위해선 새로운 반도체 소재를 개발해야 한다.
기존 실리콘 반도체보다 전자이동 속도가 빠른 광 반도체와 자성 메모리램 등과 같은 신소재 개발에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다.
디스플레이에서도 작고,가볍고,충격에 강한 고성능 소재가 요구되면서 휴대폰 노트북 TV 등에 응용할 수 있는 신소재가 연구개발되고 있다.
환경 · 에너지 · 바이오도 재료공학의 주요 분야다. 재료공학은 사용 후 버려지더라도 환경을 전혀 오염시키지 않는 환경친화적 신소재를 개발하고, 자동차 등의 연비를 향상시킬 수 있는 가벼운 신소재를 연구한다.
단순히 오래 살기보다는 건강하고 행복하게 오래 사는 것이 중요해진 만큼 인공 바이오 소재에 대한 요구가 커지는 추세다. 재료공학은 이런 수요를 충족시키기 위한 바이오 소재를 잇따라 선보이고 있다.
