띄어쓰기의 기본 원칙은 '단어별로 띄어 쓴다'는 것이다.
'단어'는 자립적으로 쓸 수 있는 말이나 이에 준하는 말을 가리킨다.
가령 "철수가 영희의 일기를 읽은 것 같다"에서 자립적으로 쓸 수 있는 말 '철수， 영희， 일기， 읽다， 같다'가 단어이다.
이 밖에 조사 '－가， －의， －를'은 문법적으로는 단어로 처리되지만 자립성이 없어서 항상 윗말에 붙여 쓴다. '것'은 의존명사라 하는데，이 역시 단어이므로 띄어 쓴다.
그런데 단어 중에 말 사이를 이어주거나 열거할 때 쓰이는 일부 말은 단음절 또는 두 음절로 돼 있어 시각적으로나 심리적으로 붙여 쓰기 쉬우므로 주의해야 한다.
가령 '그 여자는 주부 겸 학생이다'란 말에서 '겸(兼)'은 의존명사이다.
'부총리 겸 장관' '강당 겸 체육관으로 쓰이는 건물' 따위에 쓰인 '겸'을 심리적으로 붙여 쓰기 쉽지만 이는 틀린 것이다.
'한국 대 일본' '경쟁률이 5 대 1을 기록했다'에서 '대(對)' 역시 의존명사이므로 항상 띄어 쓴다.
사물과 사물의 대비나 대립을 나타내는 말이다.
그러나 '대미(對美) 수출' '대일(對日) 관계' 따위에서의 '대－'는 뒷말과 어울린 형태를 하나의 단어로 보고 붙여 쓴다.
'(수량을 나타내는 말들 사이에 쓰여) 얼마에서 얼마까지'의 뜻을 나타내는 말 '내지(乃至)'는 부사이다.
'열흘 내지 보름' '비가 올 확률은 50% 내지 60%이다'처럼 항상 띄어 쓴다.
'대기업 및 그 계열사들'이라 할 때의 '및'도 부사이다.
이 말은 '그리고' '그 밖에' '또'의 뜻으로 문장에서 같은 종류의 성분을 연결할 때 쓰인다.
'원서 교부 및 접수' '학교，가정 및 지역 사회에…'처럼 쓴다.
'1980년부터 1999년까지 아세안 지역의 제조업체에 직접 투자한 외국 자본 중 20%가 일본계 자본이었다. '
'(여럿)가운데'의 의미로 쓰인 '중'은 의존명사다.
따라서 항상 윗말과 띄어 쓴다.
'영희 돌이 철수 중에' '한국에 들어와 있는 외국인 중에는' '상장기업 중 시가 규모가 가장 큰' '병 중엔 신종플루가 제일 무섭다' 등에 보이는 '중'이 모두 '~가운데'의 의미로 쓰인 의존명사이다.
또 '중'이 '이다'와 결합해 '~하고 있다'의 의미를 나타낼 때도 주의해야 한다. '회의 중(이다)， 식사 중(이다)， 검토 중(이다)， 개발 중(이다)'와 같은 경우가 그것인데，이는 동작명사 뒤에서 구(句)를 이루는 말이므로 띄어 쓴다.
그러나 '병중엔 술을 안하는 게 좋다'에서의 '병중'은 위에 나오는 '병 중엔…'과 다른 경우이다.
이는 '병'과 '중'이 결합해 '병을 앓고 있는 동안'이란 새로운 의미를 갖는 합성명사이므로 붙여 쓴다.
'산중(山中)，우중(雨中)，문중(門中)，상중(喪中)，한밤중，은연중，복중' 등이 이에 해당한다.