‘곤혹’스러운 일을 겪는 게 ‘곤욕’
"선생님으로부터 예상치 못한 질문을 받아 무척 곤욕스러웠습니다."
"근거 없는 루머가 나돌아 진실이 밝혀질 때까지 곤혹을 치러야 했습니다."
'곤욕'과 '곤혹'은 발음도 비슷하고 의미도 어느 정도 겹치는 듯도 해 헷갈리기 쉬운 단어다.
예문에서 각각 보이는 곤혹과 곤욕도 물론 잘못 쓰였는데，'곤혹스러웠습니다' '곤욕을 치러야'로 해야 바르다.
'곤욕(困辱)'은 말 그대로 심한 모욕이다.
또는 그로 인한 참기 힘든 일을 나타낸다.
'곤욕을 치르다'가 대표적인 쓰임새이고 '곤욕을 겪다，곤욕을 당하다' 식으로도 많이 쓰인다.
하지만 '－하다'나 '－스럽다' 등을 붙여 동사나 형용사로 쓰지는 않는다.
'곤욕하다，곤욕스럽다' 같은 말은 없다는 뜻이다.
'욕봤다'란 말도 한 단어로 쓰이는데，이는 '부끄러운 일을 당하다，몹시 고생스러운 일을 겪다'란 뜻이다.
경상도 방언으로 "욕봤데이"라고 하면 '수고했다，애썼다'라고 하는 말이다.
이에 비해 '곤혹(困惑)'은 '곤란한 일을 당해 어찌할 바를 모름'을 나타낸다.
'곤혹을 느끼다'처럼 쓴다.
이 말은 뒤에 접미사 '－하다'나 '－스럽다'가 붙어 곤혹하다，곤혹스럽다 같은 말을 파생시킨다.
가령 '예기치 못한 질문을 받아 곤혹했습니다'처럼 쓰인다.
하지만 대개는 '곤혹했다'보다는 '곤혹스럽다'를 더 많이 쓰는 것 같다.
이 경우에도 '예기치 못한 질문을 받아 곤혹스러웠습니다'라고 하는 게 자연스럽게 느껴지는 것은 그런 까닭이다.
반대로 이 말은 '곤혹을 치르다/겪다/당하다' 식으로는 쓰이지 않는다.
따라서 어찌해야 할지 모를 정도로 곤혹스러운 상태가 심해지면 그것이 곧 곤욕을 치르는 것이다.
우리에게 필요한 것은 곤욕과 곤혹을 구별해 쓰는 능력인데，우선 의미 기준으로 보면 곤욕은 '심한 모욕'이고 곤혹은 '어찌할 바를 모르는 상태'이다.
두 말의 쓰임새 차이는 '곤욕을 치르다'와 '곤혹스럽다'로 각각 구별해 외워두면 편하다.