수소에너지 상용화에 난제로 꼽혀 왔던 저장 문제를 얼음으로 해결한 획기적 기술이 국내 연구진에 의해 세계 최초로 개발됐다. 주인공은 이흔 한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 교수.이 교수는 섭씨 0도에서 수소 분자를 얼음 입자 속의 수많은 미세공간에 저장할 수 있다는 사실을 세계 처음으로 규명했다. 연구 결과는 지난 4월 세계적 과학잡지인 '네이처'에 가장 주목해야 할 하이라이트 논문으로 실렸다. 이 교수는 순수한 물에 미량의 유기물을 첨가한 후 얼리면 얼음 입자 속에 나노미터 크기의 미세한 공간들이 만들어지고,이 공간에 수소를 안정적으로 저장할 수 있음을 밝혀냈다.
특히 얼음 속으로 수소를 불어넣기만 하면 수소 분자들이 나노공간에 자연적으로 흡수된다는 사실도 알아냈다. 이 교수는 해저에서 메탄이 얼음 속에 녹아 메탄 하이드레이트(methane hydrate:메탄과 물이 높은 압력에 의해 얼어붙어 고체상 격자구조로 형성된 에너지)로 존재한다는 점에 착안,연구를 시작했다. 이 교수는 연구 끝에 순수한 물에 미량의 유기물을 첨가,수많은 나노 크기의 공간을 가진 얼음을 만든 후 이 얼음에 수소를 주입한 결과 얼음 100g당 4g의 수소를 저장하는 데 성공했다.
그동안은 수소를 영하 250도의 저온에서 액화하거나 350기압 정도의 아주 높은 압력을 가하는 방법으로 저장해야 했기 때문에 많은 비용이 들었다. 그러나 이 기술을 활용하면 3∼4도의 상온에서도 수소를 저렴하고 안전하게 저장할 수 있게 된다. 수소에너지 활용의 성공 여부는 효과적인 저장법을 확보하는 것에 달렸는데,이 교수의 연구가 이를 가능케 하는 획기적인 방법으로 떠오른 것이다.