미국 애플사에서 만든 MP3 플레이어 중 '아이팟 나노'란 것이 있다.
기존 '아이팟'에 비해 크기가 다소 작은 것이 특징인 이 MP3 플레이어는 세계적으로 히트를 쳤다.
이름만 놓고 보면 MP3 플레이어를 만드는 데 나노기술을 적용한 것처럼 보인다.
그러나 애플 한국지사에 문의해 보니 그건 아니라고 한다.
이 회사 관계자는 "'나노'라는 표현이 최첨단 기술이란 뉘앙스를 풍기기 때문에 사용한 것 같다"고 설명했다.
이처럼 나노기술은 미래 최첨단 기술의 대명사로 인식되고 있다.
일상생활에서도 이 기술을 이용했다는 제품을 어렵지 않게 볼 수 있다.
나노기술이 무엇이고,인류에게 어떤 혜택을 줄 수 있는지 알아보자.
○나노=난쟁이
나노(nano)란 희랍어로 난쟁이란 뜻으로 10억분의 1을 나타내는 접두어다.
따라서 1나노미터(nm)는 10억분의 1미터가 된다.
나노기술이란 물질을 구성하는 직경 1nm 이하의 원자들이나 분자들을 나노영역에서 조작해 실생활에 유용한 것을 만드는 기술을 통칭한다.
그러나 나노기술이 단순히 작은 물질을 다루는 것에 국한되는 건 아니다.
지구상의 대부분의 물체는 나노 크기에서 그 기능을 나타내기 시작한다.
또 고체가 나노미터 수준으로 작아지면 내부구조가 바뀌고 성질변화도 나타난다.
예컨대 나노알갱이로 작아지면 노란색을 띠고 있는 금이 붉은 색을 띠게 되고,자석이 아닌 니켈이 자석으로 바뀌고,빛을 내지 못하는 실리콘도 빛을 발산하는 재료로 바뀌는 것이다.
따라서 나노 크기에서 물질을 마음대로 조작할 수 있다면 지금까지 지구상에 존재하지 않는 다양한 기능의 많은 물질들을 창조해낼 수 있다.
나노산업이 차세대 성장동력으로 각광받고 있는 것도 이런 이유 때문이다.
○로마시대에도 나노기술 사용
나노기술이 일반인에게 알려진 건 비교적 최근의 일이다.
'나노기술의 아버지'로 불리는 미국의 과학자 리처드 파인만 박사는 1959년 미국 물리학회에서 '극미 세계의 아득한 가능성'이란 제목으로 강연을 했다.
파인만 박사는 당시 이 강연에서 "There is plenty room at the bottom(바닥세계에는 무한한 가능성이 있다)"는 말로 나노미터 세계의 가능성을 예언적으로 설파했다.
이후 과학자들은 많은 연구 결과를 속속 발표하면서 나노기술은 발전하기 시작한다.