우리가 살고 있는 사회는 시민이 이끌어가는 시민 사회다.
시민 사회는 자신의 행복과 이익을 추구하는 것이 기본적으로 인정되는 사회다.
그렇지만 이 과정에서 다른 사람의 이익과 갈등을 빚게 되고, 심지어 많은 사람들이 법을 어기기도 한다.
시민의식과 시민 윤리는 중요한 사회자본의 하나다.
법 질서와 사회 규칙이라는 큰 구조물을 떠받치는 눈에 보이지 않는 접착제와 같은 것이다.
우리나라의 시민 의식은 크게 개선된 것도 사실이다.
이는 우리보다 떨어진 후진국을 여행해 보면 쉽게 알게 된다.
그러나 선진국들과는 여전히 적지 않은 차이가 있다.
시민의식을 한 단계 더 끌어올리지 않고는 선진국으로 도약하지 못한다는 지적도 그래서 나온다.
⊙ 왜 지금 시민의식인가 시민 사회는 개인의 자유와 인권의 평등을 기본 이념으로 탄생했다.
서구 사회에서 중산층을 기반으로 하는 시민 계층들은 봉건귀족과 절대 왕조로부터 이러한 자유와 인권을 찾으려는 노력을 400년이라는 긴 시일에 걸쳐 시도한 끝에 시민 사회를 일궈냈다.
이들은 시민 사회를 형성하는 데 필요한 전통사회와 차별되는 윤리도 찾아냈다.
우선 중세 사회에서 악덕으로 간주되던 개인의 이기심이 시민사회에 와서는 사회 발전의 원동력이 됐다.
근면 성실 정직과 같은 윤리뿐만 아니라 자본의 축적, 준법정신, 자유와 이에 따른 책임 등은 주요 덕목으로 간주됐다.
한국도 20세기 후반 급속한 경제 근대화 과정을 거치면서 시민사회로 편입됐다.
그러나 경제의 근대화가 이루어진 수준 만큼 시민의식이 고양되지는 않았다는 지적이 많다.
한국의 시민윤리는 가족주의적 신분 사회를 배경으로 이뤄진 전통윤리와 혼재한 상태로 아직까지 제대로 정착되지 못하고 있다는 것이다.
특히 전통윤리에서 강조하는 수직적 질서의식이나 권위주의적 사고방식 등은 시민윤리와 전면 배치되는 등 가치의 갈등을 일으키고 있다.
⊙ 시민 의식은 사회 인프라다
미국의 정치학자 제임스 콜먼은 개인들이 상호 협력하는 것이나 사회적 시너지를 얻기 위해 쉽게 공조하는 보이지 않는 유대 관계를 사회 자본(Social Capital)이라고 하면서 이를 경제적 자본에 버금가는 요소로 간주했다.
그는 사회자본의 핵심 요소로 '신뢰'를 들면서 국가의 성장과 사회 자본 간에는 직접적인 연관이 있다고 밝혔다.
노벨상 경제학상을 수상한 공공경제학자 제임스 뷰캐넌은 신뢰，협동심 등을 '도덕 자본'(Moral Capital)으로 이름짓고 한 사회의 발전과 부의 창출에는 원칙과 규범의 준수가 필요하며 한번 파괴된 윤리를 회복하는 데는 막대한 비용이 소요된다는 점에서 신뢰를 공공재 성격의 자본으로 파악해야 한다고 주장하고 있다.