고대 그리스의 가장 위대한 역사가 중 한 명인 투키디데스(기원전 460~400년)는 《펠레폰네소스 전쟁사》라는 불후의 저서를 남겼다. 아테네는 기원전 5세기 후반 거의 30년 동안 스파르타와 내전을 벌였다. 이 전쟁을 기록한 《펠로폰네소스 전쟁사》는 그 범위와 간결함, 정확도에서 역사서술의 전범이라 불릴 만하다.

투키디데스의 질문은 이런 것이다. “왜 아테네는 전쟁을 치러야 하는가? 어떻게 정치가 사회나 개인을 고양시키거나 혹은 망가뜨릴 수 있는가? 누가 위대한 리더인가? 아테네가 퇴락한 이유는 무엇인가?” 그는 아테네가 퇴락한 이유를 다음과 같이 말한다. “아테네를 떠받치고 있던 ‘명예’가 비웃음거리로 전락해 사라져 버렸다.”

아레테

고대 그리스인은 모든 인간에겐 각자에게 알맞은 ‘개성’이 있다고 생각했다. 그 개성은 각자가 발견하고 수련해야 할 신의 선물이다. 그들은 아테네에서 운명적으로 각자 다른 신분으로 태어났다. 그(녀)는 공동체인 ‘도시’ 안에서 자기 나름의 탁월함을 발휘한다. 개인은 다른 사람들과의 ‘경쟁’을 통해 자신의 탁월함을 드러낸다. 고대 그리스어로 경쟁은 ‘아곤(agon)’이다. 인간은 아곤을 통해서만 최고의 경지에 오를 수 있다.

탁월함은 고대 그리스어로 ‘아레테(arete)’다. 아레테는 흔히 ‘덕’으로 번역되나, 고대 그리스인들이 염원한 인간의 최선을 총체적으로 담은 단어다. 아레테의 의미는 실로 다양하다. ‘선, 탁월함, 남성다움, 힘, 용기, 덕, 성격, 명성, 영광, 위엄’이다. 그뿐만 아니라 ‘기적, 경의, 경배의 대상’이란 의미도 있다. 고대 그리스에서 지도자는 아레테의 화신이다. 아테네인들은 자신의 아레테를 어김없이 발휘한 자를 투표를 통해 선출했다. 아레테를 한마디로 정의한다면 ‘최선’이다.

그리스 철학자 플라톤은 아레테를 ‘인간 노력의 탁월함’으로 발전시킨다. 그는 아레테를 가르칠 수 없다고 말한다. 그것은 바로 인간의 내면에서 노력하는 과정에 서서히 등장하기 때문이다. 아레테는 자신이 최선을 이루겠다는 결심과 노력이다.

명예

호메로스의 서사시 《일리아스》의 주인공은 아킬레우스다. 아킬레우스는 트로이 전쟁의 영웅으로 아레테를 발휘한다. 그리스 연합군이 트로이를 함락하러 갔지만, 아킬레우스의 도움 없이는 그 전쟁을 이길 수 없다. 《일리아스》에 처음으로 등장한 아레테라는 개념은 바로 아킬레우스에게서 찾을 수 있는 ‘용맹성’을 의미한다. 후에 등장하는 그리스 교육과 그리스 올림픽은 바로 이 육체적 탁월함인 아레테를 연마하는 장소다.

명예는 탁월한 인간이 지니는 재화이며 가치다. 공동체는 자신의 분야에서 최선을 행동으로 보여준 개인에게 ‘명예’를 부여한다. 한 공동체나 도시는 탁월함을 통해, 명예를 지닌 자들을 통해 그 가치가 결정된다. 단테의 정신이 이탈리아를 만들었고 셰익스피어는 영국의 힘이다. 괴테가 독일정신이며 넬슨 만델라가 남아프리카공화국을 가치 있게 만들었다. 공동체는 한 개인의 탁월한 행위를 통해 그가 지닌 가치를 인정한다. 그러면 공동체는 그에게 눈으로는 볼 수 없지만 공동체를 유지하는 가장 중요한 덕목인 명예를 수여한다.

명예는 두 종류로 구분된다. 하나는 ‘주어진 명예’다. 한 개인이 속한 가족이 이미 부와 권력을 지녔다면 그 집안에서 태어난 자는 그 명예를 자연스럽게 부여받는다. 고대 가부장적 사회에서는 첫째 아들이 다른 자녀보다, 남성이 여성보다 명예를 누렸다. 이 명예와는 다르게 개인이 노력을 통해 ‘획득한 명예’가 있다. 개인은 전쟁에서 혁혁한 공을 세워 명예를 획득할 수 있다. 아킬레우스는 트로이 전쟁의 영웅이다. 그는 개인이 도달할 수 있는 최선인 ‘불멸의 명성’을 획득하기 위해 자신의 목숨을 담보하고 트로이 전쟁에 참전했다.

오디세우스와 아이아스

소포클레스의 비극 《아이아스》는 기원전 444년께 만들어졌다. 그는 호메로스의 작품에서 지속적으로 제기한 인간의 탁월함과 탁월함이 가져다주는 명예가 무엇인지 아테네 시민들에게 묻는다. 아킬레우스는 트로이를 함락해 명성을 얻지만, 그 자신은 죽는다. 아킬레우스가 죽은 뒤 그리스인들은 ‘누가 가장 위대한가’를 결정한다. 대장장이 신인 헤파이스토스가 아킬레우스를 위해 만들어준 갑옷과 투구를 받는 자가 공개적으로 최고의 군인으로 ‘명예’를 얻을 것이다.