1990년대 후반,인간의 유전자를 밝히는 게놈 프로젝트를 한창 진행하고 있을 때였다.
이 프로젝트에 참가한 생물학자들은 인간의 DNA를 구성하는 30억개가량의 염기쌍에 포함돼 있는 유전자 수에 대해 내기를 한 적이 있었다.
그런데 놀랍게도 나중에 확인된 수치에 근접하게나마 예측한 생물학자는 거의 없었다.
인간이 갖고 있는 유전자 수는 '애기장대'라는 작은 식물의 유전자 수와 거의 같고,1mm 길이에 불과한 '선충'보다는 조금 더 많은 2만5000개라는 사실이 밝혀졌다.
유전학자들에게는 커다란 충격이었다.
어떻게 적은 수의 유전자로 복잡한 생체 기능을 작동시켜 인간의 생명을 유지할 수 있는지 신비롭게까지 느껴졌다.
이처럼 세상에는 우리가 알지 못하는 게 많다.
광대한 우주에서부터 눈에 보이지 않는 세포에 이르기까지 과학자들조차도 밝혀내지 못한 비밀이 무궁무진하다.
그러나 비밀은 그 속을 드러내기 위해 존재하는 법….이번 호에서는 미국의 과학잡지 '사이언스'가 선정한 125가지 수수께끼 가운데 '생명의 신비'를 주제로 다뤘다.
잔느 카망이 1997년 프랑스 남쪽지방에 있는 한 요양소에서 사망했을 때 그녀의 나이는 122세였다.
잔느 카망은 공식적으로 지금까지 가장 오래 산 사람으로 기록돼 있다.
사람은 도대체 얼마까지 살 수 있을까.
그 한계는 있는 것일까.
아직도 우리가 풀지 못한 생명의 비밀이다.
그러나 그 비밀은 조금씩 조금씩 벗겨져가고 있다.
많은 생물학자들은 사람의 수명이 점차 늘어나 '잔느 카망'의 사례는 점점 덜 희귀해질 것으로 믿고 있다.
◆노화의 비밀을 찾아라
일부 과학자들은 효모나 생쥐같은 여러 생물의 수명을 연장시킨 사례와 인간의 평균 수명이 연장되고 있는 추세를 감안할 경우 인간의 보통 수명은 100세나 110세 이상으로 늘어날 것으로 믿고 있다.
그러나 하등 생물과 달리 인간의 경우에는 수명 연장이 좀더 제한적이 될 것이라고 말하는 과학자들도 적지 않다.
20∼30년 전만 해도 노화에 대한 연구는 그다지 활발하지 않았다.
그러나 분자생물학자들이 수명을 연장하기 위한 방법을 찾아나섰고,그 결과 수명을 늘릴 수 있는 가능성이 매우 크다는 점도 발견했다.
예컨대 인슐린처럼 행동하는 '세포내 수용체'의 활동성을 줄이자 선충의 수명은 무려 두 배 이상 늘어 6주가 됐다.
먹이 양을 줄이는 대신 풍부한 영양을 섭취하도록 식이요법을 할 때에는 생쥐가 보통의 경우보다 50% 더 살았다.
이러한 효과는 다른 생물에서 발생하지 않을 수도 있다.