빠른 속도로 발전하는 첨단 과학기술을 어떻게 인간에게 이로운 방향으로 활용할 것인가란 문제는 과학자뿐 아니라 많은 이들의 고민거리 중 하나다.
또 고도의 전문성이란 '철옹성'으로 둘러싸인 과학을 어떻게 하면 일반 사람들도 쉽게 이해하게 만들까 하는 점도 영원한 숙제다.
과학은 물론 소수 과학자들의 창의성에 의해 발전하지만 이를 위해서는 대중의 폭넓은 이해와 지지라는 '토양'이 필요하기 때문이다.
이 문제를 해결하기 위해 과학자들이 짜낸 아이디어 중 하나가 '과학상점(Science Shop)'이다.
이번주에는 과학상점을 통해 과학과 대중의 관계에 대해 알아보자.
◆"과학을 상점에서 판다고?" 과학상점이란 대학 내의 실험실이나 연구소 중 지역주민들의 수요와 요구에 기초한 연구개발 활동을 할 수 있도록 하는 일종의 매개점 역할을 하는 곳을 말한다.
과학상점은 주로 재정능력이 낮은 시민단체나 여성단체 또는 노동조합 등으로부터 과학기술 분야에 대한 연구 의뢰를 받으면 각 대학 및 연구소의 전문 연구자들이 고객의 문제를 해결하는 데 필요한 연구서비스를 제공한다.
과학상점의 탄생은 1970년대 베트남전으로 거슬러 올라간다.
당시 서구 지식인들은 과학기술이 베트남전에서 인명을 대량으로 살상하는 군사무기를 만드는 데 쓰이는 것을 지켜보면서 충격을 받았다.
때문에 과학기술을 좀 더 평화적으로 발전시키고,일반시민들에게 개방하자는 의견이 광범위하게 형성됐다.
이렇게 해서 탄생한 것이 바로 과학상점이다.
최초의 과학상점은 네덜란드의 위트레히트 대학 내에 1974년에 설립됐다.
'상점'이라는 표현을 쓴 것은 동네 구멍가게처럼 지역주민이면 누구나 자유롭게 드나들 수 있도록 한다는 취지에서였다고 한다.
때문에 '과학상점'이라고 해서 통상적인 상품 거래가 이뤄지는 것으로 착각해서는 안 된다.
과학상점은 지역주민 누구에게나 개방되지만 이용에 아무런 제약이 없는 것은 아니다.
과학상점에 도움을 요청하기 위해서는 그 집단이나 개인이 연구에 대한 대가를 지불할 재정능력이 없어야 하고,아무런 상업적 목적을 가지고 있지 않아야 한다.
때문에 '산학협력' 형태로 대학이나 연구소를 활용하고 있는 기업들은 과학상점을 이용할 수 없다.
◆선진국은 활성화,한국은 걸음마 단계 네덜란드의 경우 거의 모든 대학에 과학상점이 설립돼 있다.
매년 총 2000여건의 연구 요청이 들어올 정도로 과학상점 이용도 활성화 돼 있다.
이 중 53%는 환경단체와 같은 비영리 사회단체에서 의뢰한 것이고,10%는 노동조합,그리고 22%는 개인이 요청한 것들이다.
미국에서는 1990년대 시민사회 주도로 '지역기반연구'라는 이름으로 네덜란드식 과학상점을 다수의 지역에 설립했다.