신나는 과학을 만드는 사람들의 과학 이야기 (2)
지난 8월 12일 밤부터 13일 새벽까지, 그리고 13일 밤부터 14일 새벽까지 페르세우스 유성우가 지구에 떨어졌다. 아쉽게도 전국 대부분 지역이 흐리고 비가 왔지만, 이 시기는 1년 중 가장 화려한 유성우를 볼 수 있는 때다. 페르세우스 유성우는 사분의자리 유성우(1월), 쌍둥이자리 유성우(12월)와 함께 1년 중 볼 수 있는 3대 유성우로 꼽힌다. 유성우란 유성이 비 오듯 쏟아져 내리는 현상을 말한다. 유성우가 생기는 까닭은 무엇일까?
우주 공간에는 지구와 같은 행성 외에도 수많은 물체가 떠돌아다닌다. 행성 주변을 떠도는 다양한 크기의 물체를 유성체라고 한다. 유성체는 대부분 혜성과 소행성에서 떨어져 나와 생긴다. 이런 유성체들이 지구 중력에 끌려 들어와 대기권을 통과하면 공기와 마찰을 일으키며 밝은 빛을 낸다. 이것을 유성 또는 별똥별이라고 한다. 유성은 특정 시기에 유독 많이 떨어지기도 하는데, 이를 유성우라고 한다. 유성은 우리 눈에 하얗게 보이지만 실제 색은 다양하다. 사람의 눈으로는 여러 색깔을 구별해내지 못하지만, 카메라를 통해서는 다채로운 유성의 색을 확인할 수 있다. 유성의 색이 다른 이유는 무엇일까. 유성체가 빠른 속도로 낙하하면 대기와의 마찰로 고열이 발생한다. 이때 유성체 주변 대기의 온도도 함께 상승해 대기 성분이 이온화하면서 여러 색의 빛을 낸다.
유성우는 매년 비슷한 시기에 발생한다. 그것은 지구가 1년에 한 바퀴씩 태양 주위를 공전하기 때문이다. 혜성과 소행성은 태양 주변을 지날 때 공전 궤도상에 많은 부스러기를 남기는데, 이 공간을 지구가 지나갈 때 그 부스러기들이 지구로 떨어져 유성우가 되는 것이다.
사실 유성은 평소에도 많이 떨어진다. 다만 지구의 70%가 바다이고, 육지에서도 사람은 일부 지역에 밀집해 살기 때문에 관찰하기가 힘들 뿐이다. 특히 도시에서는 밤에도 불빛이 많아 유성을 목격할 기회가 적다.
유성은 구름이 적은 맑은 날 밤에 잘 관측된다. 달은 없는 것이 좋다. 밝은 달이 떠 있으면 달빛에 가려 유성을 관찰하기가 어렵다. 시야가 트이고 주변에 높은 건물이 없는 곳이 유성을 보기에 유리하다. 어둡고 높은 곳일수록 좋다. 망원경을 쓰기보다는 맨눈으로 보는 것이 낫다. 밤하늘을 유심히 관찰하다 보면 뜻밖의 우주쇼를 보게 될지도 모른다. 김미경 서울 남강중 교사
