올해 노벨 화학상과 생리·의학상은 모두 RNA(리보핵산)를 연구한 미국 과학자들에게 돌아갔다.

노벨 생리·의학상은 RNA 간섭현상을 발견한 앤드루 파이어 미국 스탠퍼드대 의대 교수와 크레이그 멜로 매사추세츠대 의대 교수가 공동 선정됐다.

노벨 화학상은 RNA의 합성과정을 분자 수준에서 밝힌 로저 콘버그 스탠퍼드대 의대 교수에게 건네졌다.

RNA가 노벨상의 '금맥'으로 떠오른 셈이다.

이번 노벨상 수상자 선정은 그동안 디옥시리보핵산(DNA)에 가려 과소평가돼온 RNA의 중요성이 부각된 결과로 평가된다.

RNA는 DNA와는 달리 자체 유전정보를 갖고 있지 않아 그동안 과학자들의 관심대상에서 벗어나 있었다.

그러나 RNA는 최근 DNA를 대신해 생명현상의 근원을 설명해줄 유전물질로 주목받고 있다.

○인간게놈지도 완성으로 RNA 중요성 부각

지금까지 사람들은 '유전'하면 DNA를 가장 먼저 떠올렸다.

DNA는 세포 내에서 단백질의 아미노산 배열을 결정해 유전자를 발현시키기 때문이다.

DNA에 따라 결정된 단백질은 생명체의 구조뿐 아니라 모든 생명 현상을 매개하는 효소로 이용된다.

제임스 왓슨과 프란시스 크릭이란 두 젊은 과학자가 1953년 DNA의 구조를 밝혀낸 것도 생명과학계가 DNA에 주목하는데 큰 역할을 했다.

DNA만 분석하면 모든 생명 현상의 수수께기가 풀릴 것으로 수많은 과학자들은 예상했다.

그러나 2001년 인간게놈지도 초안이 발표됐을 때 과학자들은 당황했다.

약 10만개인 것으로 추정되던 인간의 유전자 수가 게놈지도를 완성해놓고 보니 겨우 3만개 정도에 불과했기 때문이다.

인간이라는 최고의 고등생물이 선충(1만8000개)이나 과실파리(1만3000개)의 두 배 정도 수준의 유전자만을 갖고 있는 것으로 나타난 것이다.

게다가 전체 게놈 가운데 DNA의 비율은 3% 미만.과학계는 DNA만으로는 인간의 생명 현상을 설명하는데 한계에 부딪히게 됐다.

이에 따라 과학자들은 그동안 조명받지 못했던 RNA에 숨겨진 역할이 있을 것으로 보고 집중적으로 연구하기 시작했다.

○RNA 이용해 유전질환 치료 연구도 진행

RNA는 DNA처럼 핵산을 뼈대로 4개의 염기를 갖고 있는 유전물질이다.

기존에 RNA는 DNA의 '보조자' 정도로만 여겨졌다.

과학자들은 RNA가 DNA의 지시에 따라 유전 정보를 전달하고 아미노산을 운반하는 역할만을 하는 것으로 파악했다.

그러나 최근에는 크기가 작은 RNA들이 특정 유전자를 작동 또는 중지시키며 DNA 가운데 일부를 제거할 수도 있다는 사실들이 밝혀졌다.