약을 먹었을 때 원래 기대했던 효과 외에 나타나는 다른 작용을 가리켜 부작용(Side effect)이라고 한다.
부작용은 흔히 인체에 유해한 것으로 일반인에게 알려져 있다.
실제 일부 의약품은 제품이 나온 후 예상치 못한 심각한 부작용이 발견돼 판매가 중지되기도 한다.
2004년에는 감기약에 들어 있는 페닐프로판올아민(PPA)이란 성분이 뇌졸중을 일으킬 부작용 가능성이 제기돼 이 성분이 함유된 167개 제품이 모두 폐기조치되기도 했다.
코감기약의 대명사로 불렸던 '콘택600'도 이 과정에서 사라졌다.
그러나 부작용이 항상 나쁜 방향으로만 일어나는 것은 아니다.
어떤 경우에는 또다른 치료 효과로 이어지기도 한다.
이에 따라 의약품 가운데는 출시 후 다른 치료 효과를 내는 부작용이 발견돼 새로운 치료제로 선보인 제품들이 많다.
신비한 의약품 부작용의 세계로 떠나보자.
○아스피린,혈액응고 억제 부작용으로 심혈관질환도 치료
아스피린은 해열·진통제로 널리 알려져 있다.
기원 전 4세기 히포크라테스가 버드나무 껍질을 이용해 해열·진통제로 사용했다는 기록이 있는데,그 껍질에 아스피린 성분이 포함돼 있다.
그러나 아스피린을 먹은 환자들에게는 상처가 나면 지혈이 잘 안 되는 부작용이 일어났다.
과학자들은 이를 통해 아스피린이 혈소판의 응집을 막아 혈액의 응고를 억제한다는 사실을 알아냈다.
혈액의 응고가 억제되면 상처 치료에는 방해가 된다.
그러나 한편으로 상처가 생기지 않았는데도 인체 내에서 생성돼 혈관을 막는 혈소판 덩어리인 혈전(피떡)의 생성을 억제하는 효과를 가져온다.
이러한 부작용 덕분에 아스피린은 현재 관상동맥 질환 등 심혈관질환의 예방과 치료에 널리 사용되고 있다.
국내에서는 심혈관질환 치료용으로 사용되는 아스피린의 판매액이 해열·진통제로 사용되는 아스피린 판매액의 무려 10배에 달한다.
○고혈압 치료제가 탈모 치료제로
지금은 탈모 치료에 사용되는 미녹시딜이란 성분은 혈관을 확장시키는 효능이 있어 미국에서 본래 고혈압 치료제로 개발됐다.
그러나 미녹시딜을 복용한 고혈압 환자들에게 예상치 못한 부작용이 일어났다.
복용 전보다 머리카락이 훨씬 왕성하게 자란 것.연구자들은 곧바로 미녹시딜에 대한 추가 연구에 나섰다.
그 결과 미녹시딜이 말초 혈관에 작용해 피부의 혈류를 늘리고 모낭 상피세포의 DNA 합성을 증가시켜 머리카락이 잘 자라게 하는 효과가 있다는 것을 밝혀냈다.
