유전자 치료법이 암 정복의 새로운 대안으로 떠오를 전망이다.
유전자 치료로 암 말기 환자를 완치시켰다는 획기적인 연구 성과가 과학 전문지 '사이언스' 최신호를 통해 발표됐기 때문.미국 국립암연구소(NCI)는 사이언스에 실린 논문을 통해 피부암 말기 환자 17명의 백혈구에 면역 기능을 가진 유전자를 주입하는 방법으로 이 가운데 2명을 최근 완치시켰다고 밝혔다.
의학계에서는 유전자 치료가 기존 의료 기술로는 거의 손쓸 방법이 없는 말기 암 환자들을 완치시켰다는 점에서 이번 연구 성과를 높이 평가하고 있다.
월스트리트저널 CNN 등 미국 언론은 '암 정복에 획기적인 전기가 될 것'이라고 일제히 보도했다.
과연 유전자 치료는 암으로부터 인류를 구해 줄 '메시아'가 될 수 있을까.
◆골프공 크기 종양이 10분의 1로 줄어
연구팀이 치료 대상으로 삼은 암 환자들은 암세포를 죽이는 면역 세포인 'T세포'가 제대로 활동하지 못하는 상태였다.
T세포는 백혈구의 일종으로 평소에는 활동하지 않다가 암세포가 나타나면 달려들어 죽인다.
그런데 T세포가 암세포를 죽이려면 먼저 암세포를 정상 세포와 구분할 수 있어야 한다.
이 역할을 해 주는 것이 바로 'T세포 수용체'다.
17명의 암 환자들은 몸 안에 T세포는 있지만 T세포 수용체가 없어 암세포를 죽이지 못했다.
연구팀은 환자들에게서 T세포를 추출한 후 T세포 수용체를 생산토록 해 주는 유전자를 주입해 다시 몸 안에 넣었다.
유전자를 조작해 환자의 몸이 T세포 수용체를 만들어 낼 수 있도록 바꾼 것.
그 결과 17명 가운데 53세 남성 환자는 겨드랑이의 종양이 눈 녹듯 사라졌고, 간에 있던 골프 공 크기의 종양도 89%가량 줄었다.
의료진으로부터 '폐 한 쪽을 완전히 잘라내야 한다'는 판정을 받았던 41세 남성은 폐에 전이된 종양이 완전히 사라졌다.
두 환자는 시술한 뒤 1년 반이 지난 현재까지 재발 없이 완치 단계에 이르렀다.
◆부작용 거의 없이 근원적인 치료 가능할 듯
유전자 조작을 이용한 암 치료는 1990년대부터 연구가 본격화됐다.
암세포뿐만 아니라 정상 세포까지 파괴하는 기존 화학 요법과 방사능 요법을 대신할 차세대 치료법으로 전망됐기 때문이다.
유전자 치료에서는 유전자를 조작해 효과를 낼 수 있다면 유전자 하나 하나가 약이 된다고 본다.
암을 유발하는 유전자는 억제하고,암을 제어하는 유전자는 활성화해 암을 치료하는 것.암세포 발생 자체를 막고 몸이 스스로 암을 없애도록 하기 때문에 부작용이 거의 없이 근원적인 치료가 가능할 것으로 전망되고 있다.
세계 의학계가 유전자 치료에 관심을 갖고 앞다퉈 연구에 뛰어드는 이유다.
