태양계 행성의 마지막 9번째 행성인 명왕성(冥王星·Pluto)이 행성의 지위를 잃어버렸다.

국제천문연맹(IAU)은 지난달 24일(현지시간) 체코 프라하에서 세계 75개국 2500명의 천문학자가 참석한 가운데 열린 총회에서 행성의 정의를 표결한 결과 명왕성을 '왜소행성(矮小行星·Dwarf planet)'으로 구분해 행성의 반열에서 제외시켰다.

1930년 발견된 명왕성이 태양계 행성에서 퇴출됨으로써 행성은 기존 9개에서 8개로 줄어들게 됐다.

◆명왕성 왜 퇴출됐나

2003년 미국 캘리포니아 공대 교수인 천문학자 마이클 브라운이 2003UB313(일명 제나)을 발견하면서 행성 논쟁이 불붙기 시작했다. 브라운 교수는 제나가 명왕성보다 크며 태양 주위를 공전하고 있어 명왕성이 행성이라면 제나도 당연히 행성에 포함돼야 한다는 주장을 폈다. 명왕성은 지름 2306km(달 지름의 3분의 2)이고,타원에 가까운 불규칙한 공전 궤도를 그리며,다른 행성과 달리 궤도면과 황도면의 경사각이 17도나 기울어져 있다. 이에 비해 제나는 지름이 2400km나 됐다.

브라운 교수의 이의 제기에 따라 행성의 정의에 대한 논란이 점점 커졌다. 미국 교수들을 중심으로 한 '수정주의'학자들은 행성의 범위를 완화해 지름 800km 이상,지구 질량의 1만2000분의 1 이상,구형을 유지할 만한 중력을 가진 천체를 하나의 기준으로 삼자고 주장했다. 이 기준에 따르면 수성 금성 지구 화성 목성 토성 외에 천왕성 해왕성 명왕성과 최근 발견한 제나,케레스,카론을 포함해 행성이 모두 12개로 늘어나게 된다.

그러나 유럽학자 위주의 '원칙주의자'들은 이 주장에 반대했다. 이들은 행성의 기준이 너무 모호해 앞으로 발견할 수많은 천체들이 이 기준에 해당할 것이란 반론을 폈다. 적어도 행성은 자신의 구역 안에서 지배적인 역할을 해야 한다는 입장이었다. 이 경우 해왕성의 공전구역에 놓여 있는 명왕성은 행성 자격을 잃게 돼 행성은 8개가 된다.

이처럼 태양계 행성의 수를 '12개'로 늘리자는 수정안과' 8개'를 지지하는 안이 격론을 거듭한 끝에 이번 총회에서 표결에 부쳐진 것이다. 학자들은 대부분 8개 안에 손을 들어줬다.

행성 후보였던 제나,케레스,카론과 명왕성은 왜소행성으로 분류되고,새 기준에 따라 태양계는 행성,왜소행성,혜성과 소행성 등 수천개의 '태양계 소형 천체들'이란 3등급으로 나뉘어지게 됐다.

◆미국 과학계의 위기감 고조

이번 IAU의 결정으로 미국 과학계는 충격에 빠졌다. 특히 올해 명왕성 탐사선을 출발시키는 등 그동안 세계 최고라고 자부해온 미국 과학의 위상에 흠집이 생길까 우려하는 분위기가 역력하다.

워싱턴포스트는 최근 기사에서 "명왕성 퇴출에 대해 합리성이 감성에 승리했다고들 하지만 일반인에게는 큰 실망을 가져왔다"며 IAU의 결정을 비판했다. 이 신문은 오웬 깅그리치 하버드대 교수의 말을 인용,"IAU가 왜소행성은 행성이 아니라고 한다면 키 작은 사람은 사람이 아닌가"라며 불만을 나타냈다.

뉴욕타임스도 과학면에서 "태양계 행성을 몇 개 더하는 것은 과학에 큰 영향을 주는 것이고 하나 퇴출시키는 것은 영향을 주지 않는 것인가"라며 의문을 표시했다. 1930년에 명왕성을 발견한 미국 천문학자 클라이드 톰보(1906~1997년)의 부인 파트리샤도 "나는 마음의 상처를 받지 않았지만 심히 동요하고 있다"고 AP통신이 전했다.

올초 발사한 명왕성 탐사선 '뉴 호라이즌스'의 운명도 불투명하게 됐다. 미 항공우주국(NASA)은 현재 공식 입장을 밝히지 않고 있으나 뉴 호라이즌스의 항해에 대해 부정적인 견해가 나오고 있다고 미국 언론들은 전했다. 뉴 호라이즌스는 2015년 7월14일 명왕성을 근접 비행할 예정이다.