인류는 역사 전체를 통틀어 성취한 것보다 더 많은 과학기술 발전을 지난 20세기에 이뤄냈다는 평가를 받고 있다.
이 시기에 인류는 원자,화학,생명 등에 관한 기초과학과 응용기술을 발달시키며 수많은 신기술과 신제품을 쏟아냈다.
우리 인류의 역사와 문화까지 바꾼 20세기 주요 과학기술 사건을 알아보자.
1945년 7월16일 미국 네바다주의 사막에서 인류 역사상 가장 위험한 실험이 이뤄졌다.
어마어마한 살상 능력을 가진 원자폭탄 실험이었다.
그리고 20여일 뒤인 8월6일과 9일 미국은 일본의 히로시마와 나가사키에 이 원자폭탄을 투하,도시를 초토화시켰다.
20세기 중반 인류사를 바꾼 사건이었다.
◆ 대서양횡단 무선 통신
1901년 12월 영국 콘월 주의 폴듀와 캐나다 뉴펀들랜드 주의 세인트존스.대서양을 사이에 두고 3570km 떨어진 이 두 지역 사이에서 역사적인 장거리 무선 통신이 이뤄졌다.
이탈리아 출신의 아마추어 발명가 굴리엘모 마르코니는 대서양을 가로지르는 이 무선 통신에 최초로 성공함으로써 인류 통신 역사에 새로운 장을 열었다.
미국 일간지 뉴욕타임스는 그때의 감격을 이렇게 전했다.
"우리는 언어에 날개를 달아 내보내는 일을 배우는 중이다." 첫번째 송신 문자는 S자였다.
◆ 최초의 비행
새처럼 하늘을 나는 것은 인류의 오랜 몽상이었다.
이 꿈이 현실로 바뀐 것은 1903년 12월이었다.
라이트 형제로 잘 알려진 윌버 라이트와 오빌 라이트가 미국 노스캐롤라이나 주의 키티 호크에서 인류 역사상 처음으로 동력 비행에 성공한 것이다.
1896년부터 본격적으로 비행기 연구를 시작한 라이트 형제는 엔진과 날개 등 비행에 적합한 기계들을 직접 개발해 수많은 실험을 되풀이했다.
그리고 마침내 1903년 비록 59초에 불과했지만 하늘을 나는 첫 걸음을 내디뎠다.
그들의 실험은 오늘날의 우주항공 시대를 여는 큰 사건이었다.
◆ 플라스틱 시대
튼튼하면서 썩지도 않고 다양한 형태로 만들 수 있는 소재는? 정답은 '플라스틱'이다.
1909년 미국의 리오 베이클랜드는 페놀과 포름알데히드를 반응시켜 만든 합성수지를 대량 생산하기 시작했다.
이 수지가 바로 20세기 플라스틱 시대를 연 최초의 합성수지 '베이클라이트'다.
플라스틱의 실용화는 인류의 삶을 크게 바꿔 놓았다.
플라스틱은 금속이나 천연물 소재가 갖지 못한 특유의 장점으로 우리 일상생활과 산업 분야에서 없어서는 안 될 소재가 됐다.
