공룡은 한 때 지구를 지배했던 동물이다.
현재의 생명체와 비교할 때 그 거대함과 강력한 힘으로 인해 우리에게는 전설 속의 동물로 여겨진다.
이런 태고적 공룡이 화석의 발견 덕분에 속속 그 신비를 벗고 있다.
공룡은 이제 우리에게 친근한 존재로 다가오고 있다.
무시무시하지만 재미있기도 한 공룡의 세계로 들어가 보자.
46억년 전쯤에 탄생한 것으로 추정되는 지구는 40억년 전쯤부터 지각을 형성하기 시작했다.
이로부터 지금까지를 지질시대라 한다.
지질시대는 선캄브리아대와 고생대,중생대를 거쳐 현재의 신생대로 이어지고 있다.
이 가운데 중생대는 약 2억2500만년 전부터 6500만년 전까지의 시기를 말한다.
이 시기는 초기의 트라이아스기,중기의 쥐라기,후기의 백악기로 나뉘는데 파충류와 겉씨식물이 번성해 파충류의 시대 또는 식물의 시대라고도 불린다.
공룡은 바로 이 중생대를 지배한 강자였다.
공룡은 중생대 초기인 트라이아스기 후기에 출현했다.
당시에는 이미 많은 동물들이 존재했기 때문에 공룡이 최강의 동물이었다고 단언할 수는 없다.
다만 공룡은 트라이아스기 후반에 불어닥친 생물 멸종사건인 '대멸종'에서 살아남음으로써 후일 크게 번성할 수 있었던 것으로 알려지고 있다.
많은 생물들이 사라진 대멸종 이후 쥐라기(2억800만년 전∼1억5000만년 전)가 시작되면서 공룡은 점차 육지의 강자로 군림하기 시작했다.
공룡은 이어 백악기(1억5000만년 전∼6500만년 전)에 아주 다양한 종으로 발전하면서 전성기를 누렸다.
그러다가 백악기 말기에 어떤 이유에선지 수수께끼처럼 갑자기 멸종해 버렸다.
초식공룡은 아주 많은 양의 식물을 먹어야 하기 때문에 소화를 잘 시키는 게 중요했다.
거대한 몸집을 가지고 긴 목을 이용해 높은 곳의 나뭇잎을 따먹었던 용각류 공룡 등은 위 속에 돌맹이를 삼켜 식물을 소화시켰다.
위 속을 통과한 음식물들을 모래주머니에서 돌멩이로 잘게 갈아줌으로써 쉽게 소화시킬 수 있었던 것이다.
초식동물은 딱딱한 피부나 뿔 등을 이용해 포식자들의 공격을 방어했으며 여러 마리씩 무리지어 군집생활을 하기도 했다.
육식공룡은 일반적인 육식동물처럼 한번 먹을 때 몸무게의 20∼30%나 되는 고기를 섭취했을 것으로 여겨지고 있다.
사냥을 위해선 많은 에너지를 소모해야 하므로 충분한 휴식을 취한 뒤 배가 고파지면 다시 사냥을 나갔을 것이다.
육식공룡은 초식공룡과 달리 혼자서 독자적인 생활을 했을 것으로 여겨지는데 그것이 먹이를 확보하는 데 효과적이었기 때문이다.