독감은 인플루엔자 바이러스에 의해 감염되고 전염된다. 독감에 걸린 환자가 재채기나 기침을 할 때 나온 작은 침방울에 의해 다른 사람이 직접적으로 감염된다. 환자의 콧물 등에 오염된 물건을 통해서 간접적으로 전염되기도 한다. 따라서 학교나 전철처럼 사람이 많은 곳에서 쉽게 전염된다. 전염 후 증상이 나타나기까지의 잠복기는 2~3일이며 증상이 나타난 후 3~4일까지 전염성을 가진다.
독감 유행 전에 미리 예방접종을 받는 것이 좋다. 독감 유행기에는 되도록이면 사람이 많은 곳에 가지 않는 게 좋다. 우리 몸이 저항성을 유지할 수 있도록 잘 쉬고 외출 후에는 손을 씻고 양치질을 해야 하며,또 실내의 습도를 잘 맞추고 너무 춥지 않게 해야 한다.
최근에는 조류독감 바이러스가 사람에게 전염되는 사례도 곳곳에서 발생하고 있어 특히 주의가 요구된다.
양계업을 하는 사람이나 양계장 인근에 살고 있는 사람들은 감염에 주의를 기울여야 하고 겨울철 철새 도래지를 구경할 때도 조심할 필요가 있다. 미리 독감 백신을 맞아 두면 조류독감 발생에도 어느 정도 대비할 수 있다.