헨리 키신저 전 미국 국무장관이 최근 중국 베이징 방문길에 중국과학원에서 강연회를 가졌다.
그는 처음 베이징을 방문했던 1971년 9월을 뚜렷이 기억한다고 했다.
이어 "중국이 이렇게 발전하리라고는 누구도 상상하지 못했다"고 털어놨다.
당연한 얘기다.
당시 중국은 여전히 문화대혁명의 회오리에 휩싸여 있었다.
세계 경제시스템과는 거리가 멀었고,주민들은 굶주림에 시달리고 있었다.
그런 중국이 세계 4위 경제대국으로 도약하리라고 누가 상상이나 했겠는가.
세계무역기구(WTO)에 가입함으로써 서방 국가와 전방위 개방 체제를 갖추리라고는 생각조차 할 수 없었을 것이다.
71년 중국 방문으로 '죽(竹)의 장막'을 열었던 키신저 전 장관은 지금 그 상전벽해(桑田碧海)의 변화를 목격하고 있는 것이다.
그 변화의 흐름을 추적해 보자.
1949년 10월1일.공산혁명 지도자 마오쩌둥(毛澤東)은 베이징 톈안먼(天安門) 누각에 올라 '중화인민공화국' 탄생을 선포한다.
건국의 기쁨도 잠시 마오는 혹독한 현실에 직면해야 했다.
경제가 문제였다.
수십 년에 걸친 내전(공산당과 국민당의 싸움)과 항일 전쟁으로 경제는 파탄지경에 몰리고 있었다.
마오는 경제 부흥에 착수했다.
당시의 우방이었던 옛 소련으로부터 자금과 기술을 들여와 경제 개발에 나섰다.
그러나 경제를 추스르기도 전에 발발한 한국 전쟁(1950년)에 참전,또다시 경제적 타격을 입었다.
뒤이어 발생한 중·소 분쟁으로 중국 경제는 다시 고립된다.
소련을 버리기로 한 마오는 자력갱생(自力更生) 노선을 채택했고,1958년 대약진(大躍進) 운동을 시작하게 된다.
대약진운동 시기,경제 여건이 어떤지는 중요하지 않았다.
기업에는 보다 많은 생산 목표가 하달됐고,주민들은 가정에 있는 쇠붙이 조각을 철강 공장에 바쳐야 했다.
'15년 안에 철강 생산에서 영국을 따라잡자'는 목표를 채우기 위해서다.
급진적인 정책으로 경제는 왜곡되기 시작했다.
게다가 1950년대 말 불어닥친 가뭄으로 약 3000만명이 굶주림으로 죽어야 했다.
대약진 운동은 경제에 부담만 안겨준 채 실패로 끝났다.
마오는 대약진 운동의 책임을 지고 최고 권력 자리에서 한 발 물러나야 했다.