우주는 한국을 포함한 선진국이 포기할 수 없는 개발 영역입니다. 수능에서도 우주와 관련된 지문이 나올 수 있습니다. 우주개발의 역사나 분류, 기술별 특징 등이 비문학 지문으로 출제될 수 있겠죠. 모두 관심은 있지만 잘 모르는 분야이기도 합니다.

우주개발의 종류

우주개발산업은 하드웨어와 소프트웨어 부문으로 나뉩니다. 하드웨어는 발사체 관련 기술과 위성 관련 기술로 크게 구분되죠. 소프트웨어는 위성에서 어떤 방식으로 정보를 수집하고 어떻게 가공하는지에 대한 전반적 기술입니다. 서비스산업에 가깝습니다.

최근 우주산업은 하드웨어 분야에서의 발전이 눈부십니다. 비용이 특히 줄었습니다. 미국 우주기업 스페이스X 덕에 발사체 발사 비용이 ㎏당 1만3000달러에서 2700달러 수준으로 낮아졌죠. 위성은 소형화와 저전력화 등의 기술 덕분에 제작 비용이 50만달러까지 내려왔습니다. 2030년까지 연평균 1392기의 위성이 쏘아올려질 예정입니다. 과거 10년간과 비교하면 4배 이상입니다.

위성은 궤도별로 종류가 달라요. 저궤도 위성은 300~1500㎞ 상공에서 공전합니다. 주로 통신·군사 용도로 쓰이죠. 지구 한 바퀴를 도는 데 2시간 정도 걸려요. 세계 곳곳에서 쓸 수 있는 위성통신 서비스를 제공합니다. 위성 통신은 과거 통신 품질에 문제가 있었지만 기술 발달로 단점이 많이 보강됐습니다. 중궤도 위성은 지상 1500㎞ 이상~3만6000㎞ 이하 구간에서 공전합니다. 저궤도 위성보다 네 배 이상 무겁죠. 내비게이션 등에 필요한 항법 정보를 다루는 역할을 해요. 당연히 비용이 많이 들어가죠. 네트워크 회사들이 주로 소유하고 있습니다.

지상 3만6000㎞에서 정지한 채 지구와 함께 돌고 있는 위성은 정지궤도 위성이라고 합니다. 가장 높이 있으니 가장 넓은 지역을 볼 수 있겠죠. 기상 등 넓은 범위를 관찰할 때 씁니다. 민간보다 정부가 보유하고 있는 위성으로, 비용도 가장 비싸죠.

우주개발하는 진짜 이유

우주개발의 역사는 냉전 시대와 밀접하게 연관돼 있습니다. 미국과 소련이 우주개발 경쟁에 불을 붙였죠. 소련이 무너지고 냉전시대가 저물면서 우주개발에 대한 관심도 떨어졌습니다. 세계화 시대에는 각국이 경쟁보다 협력을 중요시하기 때문에 우주개발이 우선순위에서 밀려났던 거죠.

최근엔 상황이 달라졌습니다. 러시아·우크라이나 사태로 유럽은 불안해졌고, 미·중 갈등은 악화일로를 걷고 있죠. 반세계화의 시대가 열리면서 우주개발도 다시 박차를 가하는 흐름입니다. 왜 이런 변화가 나타날까요.

첫째로 안보적 이유입니다. 러시아와 우크라이나 사태에서 볼 수 있듯, 기지국을 중심으로 한 네트워크는 전쟁이 벌어졌을 때 쉽게 파괴됩니다. 또 감시 정찰 능력이 전쟁의 승패를 가르죠. 위성을 통해 끊기지 않는 통신도 가능하고 정찰도 할 수 있습니다. 안보 문제다 보니 각국이 기술 교류를 하지 않아요. 각자도생 기술인 셈이죠.

둘째는 미래 자원 확보와 기술 개발입니다. 달과 화성은 심우주 탐사의 중간 지점이죠. 달에는 헬륨3와 희토류 등 희귀 자원이 다량 매장돼있습니다. 미국의 달탐사 프로젝트인 아르테미스도 그런 이유로 보내진 거죠. 우주개발이 파생하는 과학적 진보도 무시할 수 없는 효과입니다. 예를 들어 우리가 사용하는 전자레인지도 우주개발의 파생품 중 하나입니다.

세 번째 이유는 민간의 기술 변화입니다. 지금의 우주개발이 과거 냉전 시대와 다른 점은 정부가 아니라 민간 기업 주도로 기술 개발이 이뤄지고 있다는 점입니다. 정부는 정책적 지원을 하고 민간 기업이 나서서 경쟁하고 있죠. 좀 더 혁신적이고 속도가 빠르다는 게 장점입니다. 그 덕에 새로운 기술이 나오고 비용이 줄어들죠. 이런 변화를 ‘뉴 스페이스’로의 이동이라고 부릅니다. 우주개발이 우리 문명을 한 단계 더 끌어올릴 촉매제가 될까요. 우주를 다룬 명작 영화 ‘인터스텔라’의 대사가 떠오릅니다. 우리는 방법을 찾을 것이다, 언제나 그랬듯이.